La entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb, notó que se acercaba un extraño. Ella pensó que tal vez había derramado algo y él le daría una advertencia. En lugar de eso, se detuvo cerca de su mesa e hizo una pausa.
“Hola, entrenador”, dijo. “Pensé que eras tú. tengo que preguntar…”
Esperó.
“¿JuJu realmente mide 6 pies 2?” preguntó.
Gottlieb se rió. Ella respondió: sí, JuJu Watkins mide 6 pies 2 pulgadas y luego bromeó diciendo que depende de cuánto se cuente el icónico sándwich de Watkins. Un gran escolta en el aún mayor Big Ten era una perspectiva tentadora para este aficionado a los deportes de Los Ángeles. Incluso en el verano, esperaba ansiosamente la temporada, que presentará a USC, un equipo que apareció en las cadenas nacionales sólo tres veces la temporada pasada antes de llegar a Elite Eight en la postemporada, en ESPN, FOX, FS1 y NBC nueve veces antes del comienzo. estación. Torneo de los Diez Grandes.
Dio las gracias a Gottlieb, le deseó buena suerte y siguió su camino.
El intercambio le resultaba inquietantemente familiar a Gottlieb, pero no como entrenador en jefe de la USC, un programa del que asumió en 2021 cuando residía en el sótano del Pac-12. En cambio, le recordó sus experiencias durante dos temporadas como asistente de los Cleveland Cavaliers, cuando los fanáticos insaciables de la NBA querían analizar cada posible enfrentamiento y momento.
“Para aquellos de nosotros que realmente hemos seguido este juego durante mucho tiempo, sabemos que ha habido grandes jugadores en el pasado, ya conocemos las grandes historias, pero ahora vemos que el resto del mundo se da cuenta y presta atención. es realmente genial”, dijo Gottlieb. “Luego, a eso le sumas este tipo de posición en la que me han metido, donde somos uno de los programas que tiene uno de estos jugadores estrella que está recibiendo mucha atención. Es una gran responsabilidad. Es una gran oportunidad.
“No se me escapa que estamos en la cúspide de este momento”.
Más de 2500 millas en todo el país, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, puede identificarse. Durante casi cuatro décadas, algunas de las estrellas más importantes del juego han frecuentado el gimnasio de los Huskies. Sin embargo, la fanfarria no coincidió con lo que vio en el lado masculino.
Hasta ahora.
A principios de octubre, UConn anunció que había agotado sus paquetes de abonos de temporada por primera vez desde la temporada 2004-05, después de que Diana Taurasi ganara un campeonato nacional en su último año.
Eso no sucedió durante los años de Maya Moore o Breanna Stewart, ni después de 111 victorias consecutivas o cuatro títulos nacionales consecutivos. “No hasta ahora: la última temporada de Paige Bueckers en Storrs”.
“Hay personas que nunca tuvieron una opinión y que ahora tienen una opinión o quieren saber cosas que nunca quisieron saber, pero ahora están familiarizadas con nombres y eventos en los que en el pasado no habrían pensado dos veces”, dijo Ha Auriemma. “Los fanáticos acérrimos no pueden esperar a que comience la temporada. Los fanáticos casuales nos sintonizaron y tomaron un sorbo, y ahora están intrigados.
Esta ola de atención hacia el baloncesto femenino es innegable. Cada número lo confirma. El Torneo de la NCAA de la temporada pasada estableció récords de audiencia, incluido un juego por el título que atrajo a 18,9 millones de espectadores (superando el juego por el título masculino por casi 4 millones, algo que la mayoría de los fanáticos pensaron que nunca podría haber sucedido). La asombrosa habilidad de la estrella de Iowa, Caitlin Clark, para el gran momento y su capacidad para lograr el logo de los 3 atrajeron a millones, pero esos fanáticos encontraron otros jugadores, equipos y juegos para disfrutar. Incluso excluyendo de la ecuación los juegos del torneo de la NCAA de Iowa, la audiencia de ESPN del año pasado aumentó un 43% durante March Madness.
El empate de Clark, como el de Angel Reese en LSU, ha continuado en la WNBA. Las cifras de asistencia y audiencia de Indiana Fever se dispararon; Lo mismo ocurre con el Chicago Sky de Reese. Una vez más, estos nuevos fanáticos de la WNBA se quedaron por el otro gran talento.
Los Huskies de Paige Bueckers vencieron a los Trojans de JuJu Watkins en Elite Eight, pero ambos jugadores registraron un doble-doble de 20 puntos. (Steph Chambers/Getty Images)
Las estrellas impulsan los deportes y los campeonatos. Atraen a observadores casuales y los convierten en intransigentes. Después de que Clark y Reese se vayan a la WNBA, no hay decepción con las estrellas del baloncesto universitario que ayudan a llevar la carga del deporte, pero la atención se centrará en dos.
Anclando dos costas, dos conferencias y dos contendientes al título nacional se encuentran Watkins de USC y Bueckers de UConn. Presentan programas que son icónicos a su manera y reconocibles en todo el mundo. Ambos pertenecen a la élite (potencialmente generacional) y tienen el balón en sus manos más que casi nadie.
Watkins es el estudiante de primer año reinante del año que intenta resucitar a los troyanos, que no fueron relevantes durante su vida. Ella es la chica local que sacó a relucir estrellas como Kevin Hart, Saweetie, LeBron James y John Wall en partidos locales la temporada pasada. La fluidez de su juego y su calidad sin esfuerzo hacen que parezca que nunca se apresura en la cancha, ya sea saliendo de tres o atacando la canasta (o lanzando en cualquier punto intermedio).
Kevin Hart estuvo allí para ver a JuJu Watkins y al equipo de baloncesto femenino de la USC ✌️#ncaaw #lucha pic.twitter.com/31PLjQDknN
— WNBA tiene juego (@wnbagotgame) 20 de diciembre de 2023
Bueckers, quien ganó el premio al Jugador Nacional del Año como estudiante de primer año hace cuatro años, está en su última temporada en UConn. A pesar de su alardeado legado, pocos jugadores de secundaria fueron más aclamados que ella cuando llegaron a Storrs. Sin embargo, en su quinto año, a Bueckers se le escapó un campeonato nacional, del cual UConn ganó 11. Es un guardia espigado con suficiente astucia que incluso cuando jugó los cuatro la temporada pasada, todavía fue nombrado All-American. Una jugadora tan segura de sí misma que registró su apodo, “Paige Buckets”, antes de su segunda temporada.
La obra, las historias y las celebridades de Watkins y Bueckers, así como el enfrentamiento de diciembre entre USC y UConn (una revancha del Elite Eight de la temporada pasada) son las razones por las que la gente, incluidos los nuevos fanáticos, sintonizarán el baloncesto femenino esta temporada.
Pero a diferencia de los jugadores que los precedieron con las mismas características, están compitiendo en un momento de transformación sin precedentes.
Debido a una investigación que expuso serias disparidades en el baloncesto masculino y femenino de la NCAA, la NCAA se vio obligada a invertir más en el torneo femenino de la NCAA. Debido a la creciente atención, ESPN, el socio de medios del torneo femenino de la NCAA, dio un paso al frente el año pasado y pagó mucho dinero por los derechos de prensa para transmitir el evento. Gracias al NIL, jugadoras como Bueckers y Watkins son reconocibles fuera de los círculos del baloncesto femenino, asociándose con importantes empresas como Nike y Gatorade. Watkins fue visto en el Festival Cannes Lions de 2024, realizó el primer lanzamiento en un juego de los Dodgers de Los Ángeles en junio y ganó el ESPY al mejor atleta revelación. Bueckers asistió al US Open, donde Frances Tiafoe y Coco Gauff la animaron, se sentó en primera fila en la Semana de la Moda de Nueva York y apareció en el JumboTron durante un partido de Los Angeles Rams.
“No hay límites para nosotros y, por eso, ves talento, ves entrenadores, ves el apoyo de los fanáticos, ves multitudes, ves todas esas cosas”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. “Este es probablemente el movimiento más importante en la historia de nuestro deporte y no podría ocurrir en un momento más perfecto. … Hay tanta gente sintonizando; nos encontramos con el momento.
Para seguir aprovechando ese impulso, el baloncesto femenino necesita la próxima ola de estrellas. Necesita equipos con historias convincentes (los Gamecocks de Staley son un ejemplo perfecto de campeones defensores que regresan para repetir después de una temporada invicta), pero también necesita individuos como Watkins y Bueckers, cuyas historias y viajes esta temporada serán tan convincentes como los forma en que juegan. el suelo.
“Es genial tenerlos porque sería una pena seguir el éxito de las estrellas del año pasado y luego no poder incorporarlos esta temporada”, dijo Auriemma. “Tenemos que mostrar a estos muchachos y estos equipos, y tenemos que jugar bien. Necesitamos darles a todas estas nuevas personas que verán algo que les entusiasme para que quieran volver.
Si Bueckers y Watkins hacen lo que creen sus entrenadores, entonces los nuevos fanáticos seguramente tendrán razones para seguir sintonizando y encontrar a sus próximos jugadores favoritos una vez que Bueckers y Watkins se conviertan en profesionales.
Auriemma y Gottlieb, que han estado en este juego durante décadas, saben que este momento no sólo es diferente; Hace mucho que debería haberse hecho. Lo que viene después (o, en realidad, quién viene después) será lo que impulse el deporte hacia adelante.
(Ilustración: Meech Robinson / Atlético; Las fotos más bellas de Paige Bueckers y JuJu Watkins: G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller / Icon Sportswire vía Getty Images)