SANTA CLARA, California — Y finalmente, después de otra angustia en la postemporada, después de una temporada baja emocionalmente agotadora, después de resistencias llenas de drama y una serie de lesiones y tragedias personales, después de un ataque de estrellas y, con las esperanzas del equipo colgadas en el En equilibrio, un tap-out enloquecedor y surrealista, la temporada 2024 de los San Francisco 49ers finalmente colapsó bajo su propio peso.
Enterrado bajo los escombros, apenas capaz de hablar en un volumen audible, estaba Kyle Shanahan, el hombre que más tuvo que ver con los fracasos de los 49ers y el mayor culpable detrás de un último intento de extender un fue que ella parecía condenada a muerte. su inicio el pasado mes de febrero.
Shanahan, el entrenador de octavo año de los Niners, se paró frente a un atril después de la derrota que eliminó casi matemáticamente a los actuales campeones de la NFC de la contienda por los playoffs, una derrota que fue cortesía de su más feroz rival profesional. Con una victoria por 12-6 en el Levi’s Stadium el jueves por la noche, Los Angeles Rams (8-6) de Sean McVay aumentaron sus esperanzas de playoffs y al mismo tiempo revelaron a los 49ers (6-8) un equipo que carecía de propósito, precisión y empuje para jugar más allá. . el primer fin de semana de enero.
Al final, en medio de la desesperación en el aire lluvioso del norte de California, la ofensiva de Shanahan no logró producir un solo touchdown, los equipos especiales de San Francisco fueron característicamente descuidados y un esfuerzo defensivo inusualmente fuerte fue arruinado por el apoyador veterano De’Vondre Campbell Sr. La extraordinaria negativa a entrar al partido cuando fue llamado en el tercer cuarto.
Todo esto recae sobre Shanahan (por eso se sienta en la silla grande) y no hizo ningún intento de escapar.
“No es lo suficientemente bueno”, dijo Shanahan sobre el esfuerzo ofensivo que coordinó el jueves, aunque las palabras se aplican a todo lo relacionado con esta derrota y esta temporada desafiante.
Esas palabras también sirvieron como epitafio de un tramo de seis temporadas en las que los 49ers sufrieron dos desgarradoras derrotas en el Super Bowl ante los Kansas City Chiefs, perdieron un par de desgarradores juegos de campeonato de la NFC (incluido uno ante los Rams de McVay) y reunieron una plantilla llena de éxitos. con algunos de los jugadores más talentosos y duraderos de la liga.
Juntos construyeron bases formidables, ganaron muchos partidos importantes y, por momentos, se sintieron indomables.
Lo que presenciamos el jueves por la noche fue el equivalente a los escombros de la NFL, y el grupo encargado de limpiarlos y salir de ellos se verá muy, muy diferente en 2025 y más allá.
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“Ha habido una nube oscura sobre nosotros durante toda la temporada”, me dijo el esquinero veterano Charvarius Ward después del partido. “Esta será una buena temporada baja para que este equipo se reagrupe, se reenfoque y trate de reavivar la chispa”.
Ward, un All-Pro del segundo equipo en 2023, se dirige a la agencia libre sin restricciones el próximo marzo y es uno de varios 49ers que pueden no estar en la plantilla del próximo año.
“No sé si volveré”, continuó Ward, “pero sé que este equipo seguirá siendo fantástico, conmigo o sin mí”.
Eso está por verse, porque la cara del jueves (y, en realidad, toda esta temporada) subrayó cuán diferente es este equipo de los 49ers de sus predecesores inmediatos.
De nuevo: no es lo suficientemente bueno. Siendo realistas, ni siquiera cerca.
La NFL es un negocio de fabricación, y Shanahan (quien junto con el gerente general John Lynch formó este grupo y fue encargado de entrenarlo) tendrá que soportar la peor parte de las actuaciones consistentemente deficientes de su equipo. Los Niners lograron sólo dos victorias sobre oponentes con récord ganador (los Seattle Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers) y sufrieron tres derrotas brutales ante enemigos de la división después de desperdiciar una ventaja tardía.
El jueves, con la oportunidad de permanecer en la carrera por la NFC Oeste, se quedaron lamentablemente cortos y produjeron un carrete de mala calidad en el proceso.
El receptor abierto Deebo Samuel Sr., quien se había quejado en las redes sociales a principios de semana de que no estaba recibiendo suficiente balón, tuvo una caída brutal que probablemente le costó la oportunidad de llegar a la zona de anotación para un marcador que cambió el juego. Los 49ers fueron sancionados por dos penalizaciones por formación ilegal en despejes. Shanahan, después de que Brock Purdy conectara con el ala cerrada George Kittle en un pase de 33 yardas al principio del juego, contra una defensa que había concedido 42 puntos a los Buffalo Bills cuatro días antes, se volvió extrañamente conservador, pidiendo tres carreras consecutivas. espalda en territorio de los Rams y conformándose con un gol de campo de 53 yardas de Jake Moody. Y Purdy, que venía de su mejor juego de la temporada, tuvo problemas bajo la lluvia (un tema recurrente) y luego lanzó una intercepción brutal en la zona de anotación con 5:20 restantes y los 49ers dentro del alcance para un gol de campo del empate, esencialmente matando a sus rivales. posibilidades.
Deebo Samuel tuvo la oportunidad de hacer una jugada que cambió el juego para los 49ers. En cambio, dejó caer la pelota. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
Y, sorprendentemente, ninguna de esas meteduras de pata se acercó al momento más ignominioso de la velada. Le pertenecía a Campbell, un apoyador veterano contratado en marzo como pateador de posición para Dre Greenlaw, el llamativo creador de juego que se desgarró el tendón de Aquiles mientras corría por el campo después de un despeje durante el segundo cuarto del Super Bowl LVIII, y que finalmente logró recuperarse el jueves por la noche. para intentar ayudar a salvar la temporada de San Francisco.
Casi lo hizo, antes de que su cuerpo lo traicionara. El defensor de 27 años, una de las estrellas más subestimadas desde el punto de vista criminal, continuó donde lo dejó en el Super Bowl en febrero pasado, antes de la improbable lesión que condenó a los Niners a la derrota.
Si Greenlaw estuviera oxidado contra los Rams, habría tenido mucho sentido.
No lo fue. Más bien, era el mejor jugador del campo.
Greenlaw hizo ocho tacleadas, muchas de ellas prolíficas, repentinas y violentas, antes de abandonar el juego a mitad del tercer cuarto con una distensión en la rodilla. En ese momento, Campbell fue el siguiente.
Campbell, sin embargo, no se comportó exactamente como un hombre.
Aparentemente molesto por perder su trabajo ante Greenlaw (no es un hecho sorprendente para nadie en el vestuario de los 49ers, o fuera de él), Campbell, según Shanahan y numerosos jugadores, se negó a entrar al juego.
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“Dijo que no quería jugar hoy”, dijo Shanahan. Ward y Kittle describieron a Campbell, quien finalmente fue expulsado del campo y llevado al vestuario (casi seguramente nunca regresará) como “egoísta” durante las entrevistas posteriores al juego.
“Ese era su plan”, me dijo Ward. “Él tenía su decisión. Quiero decir, es una locura. No es mejor jugador que Dre. Lo viste hoy: (Greenlaw) es el motor de nuestra defensa, la persona que inicia todo por nosotros. Pero es posible que (la decisión de Campbell de no jugar) llegue por un tiempo”.
La yuxtaposición de Campbell abandonando a sus compañeros de equipo con la resistencia de jugadores como Ward y el receptor abierto novato Ricky Pearsall fue discordante.
Pearsall, que recibió un disparo en el pecho durante un intento de robo poco antes del inicio de la temporada, se perdió seis partidos antes de regresar para debutar en la NFL. Ward se perdió tres partidos después de que su hija, Amani Joy, muriera en octubre, justo antes de cumplir dos años. (Amani Joy nació con síndrome de Down y un defecto cardíaco que requirió cirugía).
Después del partido del jueves, Ward me habló sobre el trauma que él y su familia han soportado, haciendo todo lo posible para afirmar su compromiso con sus compañeros de equipo y al mismo tiempo reconociendo que el fútbol no es la fuerza preeminente en su vida en este momento.
“Para mí personalmente era difícil ir a trabajar todos los días, a cada partido, incluso a entrenar o ir a reuniones”, admitió. “Casi me alejo un par de veces. Hombre, sé que los fans probablemente me odian (por decir esto), pero hombre, es la vida real. Es más grande que el fútbol. Este es definitivamente el momento más difícil de mi vida”.
En ese contexto, la temporada perdida de un equipo de fútbol palidece en comparación. Sin embargo, no estar a la altura todavía duele. Los jugadores y entrenadores canalizan una cantidad extrema de energía, intensidad y devoción hacia la causa, y cuando no logran sus objetivos, sufren. Y esto se aplica especialmente al entrenador.
En las próximas semanas y meses, Shanahan tendrá que ser honesto consigo mismo al considerar cómo salió todo mal y cómo él y Lynch pueden intentar arreglar las cosas en 2025 y los años siguientes.
Mientras tanto, quedan tres partidos por jugar, ninguno de los cuales probablemente importe. Si bien señaló que los 49ers técnicamente todavía están en la pelea por los playoffs, llegar a la postemporada requeriría una serie de resultados extremadamente improbables, y Shanahan reconoció que el sueño de finalmente ganar un campeonato con esta encarnación de su equipo está casi terminado. “Dicen que matemáticamente todavía tenemos una oportunidad”, afirmó. “No estoy demasiado preocupado por eso en este momento. … Quiero volver y jugar mejor fútbol y desafiar el carácter de nuestro equipo”.
Claramente conmocionado, Shanahan casi parecía haber visto un fantasma, lo cual, metafóricamente, era bastante cierto. Al otro lado de la banca el jueves por la noche estaba el ex mariscal de campo franquicia del entrenador, Jimmy Garoppolo, ahora el suplente de Matthew Stafford de los Rams. Y, por supuesto, estaba McVay, un ex asistente de Shanahan que desde entonces lo ha desafiado por la supremacía como entrenador, capturando el Trofeo Lombardi que había eludido a Shanahan y, después de tocar fondo en 2022, remodelando hábilmente a los Rams para que volaran en cada uno de los pasados. partidos. dos temporadas.
El domingo pasado, McVay diseñó una explosión ofensiva que impulsó una sorpresiva victoria por 44-42 sobre los Bills y mantuvo a los Rams persiguiendo a los Seahawks (8-5) en la carrera divisional. El jueves, después de que el esquinero de Los Ángeles, Darious Williams, interceptara un pase profundo de Purdy a Jauan Jennings en la zona de anotación con 5:20 restantes, McVay y sus jugadores se convirtieron en lo más cerca que han estado Shanahan y sus 49ers en toda la temporada.
Cuando los Rams se hicieron cargo de su propia formación desde 20 yardas para poner el marcador 9-6 con 5:20 restantes, McVay no estaba dispuesto a devolver el balón.
“Esa es la responsabilidad que sentí”, dijo mientras caminaba desde el vestuario de los visitantes hasta el autobús del equipo el jueves por la noche. “Ahora (los 49ers) también tienen voz y voto en eso”.
Los Rams pronto los silenciaron. Trece jugadas, 69 yardas y sólo dos terceros intentos después, Joshua Karty anotó su cuarto gol de campo para convertir el juego en seis puntos. Sólo quedaban 20 segundos, y el último y desesperado suspiro de los 49ers terminó cuando Purdy fue capturado por Christian Rozeboom en su propia yarda 44 sin tiempo restante, en el juego o, para todos los efectos, en la temporada. O la época.
“No fue una victoria fácil”, dijo McVay. “Su defensa fue realmente buena; Estuvieron volando toda la noche. Y los elementos lo pusieron todo muy complicado, sobre todo en la primera parte. Pero este es un equipo mentalmente duro. Me gusta nuestra resiliencia. Me gusta el hecho de que podemos ganar de diferentes maneras. Me gusta de qué estamos hechos”.
Esos eran sentimientos que Shanahan, con toda sinceridad, podía expresar sobre su equipo. En 2024, si somos honestos, ya no se aplican. Los jugadores y entrenadores asistentes de Shanahan tienen mucha responsabilidad, pero la mayor parte recae sobre él.
En 2024, los 49ers no fueron lo suficientemente buenos, y él tampoco.
(Foto superior: Kelley L Cox/Imagn Images)