MELBOURNE, Australia – Una tarde realmente fría de diciembre en el centro de Manhattan, en el vestíbulo de un hotel cerca de Central Park.
Una mujer de 23 años levanta la vista desde un sillón cerca de un ascensor. Lleva una gorra de béisbol y juega un poco con su teléfono.
“Oye”, dice.
Echa otro vistazo. Ah, claro, esa es Emma Navarro: semifinalista del US Open y jugadora entre las 10 mejores después de solo una temporada completa de torneos de alto nivel. Se está relajando antes de una velada llena de fotografías, conferencias de prensa y una aparición en el partido de baloncesto de la NBA de los New York Knicks con algunos otros jugadores de tenis de los que quizás haya oído hablar: Carlos Alcaraz, Ben Shelton y Jessica Pegula.
Podría ser divertido. Por otro lado, sentarse en este cómodo sillón y observar de forma anónima el bullicio de su ciudad natal también es bastante agradable. Hay muchas razones por las que Navarro, que se enfrenta a Ons Jabeur en la tercera ronda del Abierto de Australia el sábado, recurrió al tenis. Ser una persona famosa no era una de ellas.
“Exactamente lo contrario”, dijo el otro día, después de su victoria en segunda ronda en Melbourne sobre el chino Wang Xiyu, su segunda batalla consecutiva a tres sets con el resultado en el aire hasta el punto final.
Estuvo allí nuevamente el sábado, cuando abrió un Margaret Court Arena abarrotado contra Ons Jabeur, tres veces finalista de Grand Slam y favorito del deporte que regresa de unos tórridos meses debido a una lesión. Después de ganar 20 de los primeros 24 puntos y tomar una ventaja de 5-0 en el primer set, tuvo que remontar en el tercero para prevalecer, salvando tres puntos de quiebre cuando sacó con 1-2.
Cuando todo terminó, le dio crédito a sus padres por llevarla a ella y a sus hermanos a un paseo en bicicleta de seis horas cuando eran niños por su destreza en el tercer set. Luego garabateó “me heart 3 sets” en la cámara. Debería. La temporada pasada tuvieron marca de 19-6 en juegos que llegaron hasta el final. Mientras salía del campo, inmediatamente comenzó a firmar autógrafos para los fanáticos que se asomaban en las gradas. El partido se jugó entre las luces y las sombras de la hora del almuerzo en Melbourne y Navarro todavía no está acostumbrado a ser el centro de atención, día tras día.
“Es algo que trabajo muy duro para gestionar y me hace sentir cómodo siendo el centro de atención. Es lo contrario de mi naturaleza. Se siente antinatural”, dijo.
Esto sucede a veces en el tenis. No todo se desarrolla sincronizadamente. No todos los que pueden disparar golpes de derecha y de revés con una cuerda aparentemente toda la tarde son un perro alfa extrovertido, que deja que su vida se desarrolle en una serie de publicaciones de Instagram y videos de TikTok.
Y lo mismo ocurre con Navarro, cuya vida tenística fue una exploración del incrementalismo hasta el verano del año pasado. A los 18 años, después de una carrera juvenil estelar, que incluyó una final de individuales y un título de dobles en el Abierto de Francia, todavía no estaba segura de querer convertirse en tenista profesional. Así que fue a la Universidad de Virginia durante dos años, donde ganó el campeonato nacional individual femenino de nivel universitario de la NCAA.
Cuando se convirtió en profesional, decidió no buscar comodines que podrían haber sido fácilmente obtenibles, dado que su padre, Ben, está activo en la industria del tenis y es dueño del segundo nivel del Abierto de Cincinnati de nivel ATP y WTA 1000. Circuitos ITF y WTA 125.
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Gane o pierda, Emma Navarro quiere pegarle una bola más
Navarro estuvo fuera del top 100 hasta abril de 2023. Ese año terminó en el puesto 32 del mundo, el número mágico para una clasificación de Grand Slam, y ganó su primer torneo WTA Tour en Hobart, Tasmania, el día antes del inicio del torneo. . Abierto de Australia 2024.
Luego se abrió camino hacia el centro de atención. Obtuvo victorias consecutivas sobre Coco Gauff, primero en Wimbledon y luego en el US Open, donde Gauff, ahora amiga, era la campeona defensora. Entró por primera vez en el top 10. Y fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse un poco desafiantes.
Emma Navarro está tratando de descubrir cómo vivir en el centro de atención del tenis. (Daniel Pockett/Getty Images)
Una avalancha de solicitudes de entrevistas y apariciones. Un portafolio comercial que ahora incluye acuerdos con Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune y, a partir del viernes, Mejuri, la marca de joyería fina que la eligió para una sesión de fotos personalizada en Charleston, Carolina del Sur, en diciembre. Navarro es el primer deportista embajador de la empresa.
Para Serena Williams y Maria Sharapova, Naomi Osaka y Gauff, Iga Swiatek y Zheng Qinwen, algo como este es sólo otro día más que termina con una “Y”. Para Navarro se trata, según sus propias palabras, “de un ajuste”.
El ajuste también tiene un aspecto tenístico, lo que puede explicar en cierta medida los dos primeros partidos de Navarro aquí este mes. Ambos terminaron siendo salas de escape de tenis, primero en Rod Laver Arena y luego en el segundo estadio del sitio, Margaret Court Arena.
Estuvo perdiendo un quiebre de servicio en el tercer set en ambos partidos. Peyton Stearns, otra ex campeona de la NCAA, tuvo un punto de partido en su contra en el desempate del segundo set que no pudo manejar. Stearns luego sirvió para el partido en el tercero, pero no pudo cruzar la línea.
En ambos casos, Navarro estuvo en el primer partido del día, colocándolo en horario de máxima audiencia en Estados Unidos por ESPN, franja donde suele jugar Gauff. Al igual que la fama y la exposición que traen las victorias y los acuerdos de marketing, los grandes nombramientos judiciales y las horas de máxima audiencia transmiten un mensaje de expectativa no tan sutil.
En ambos juegos, la habitualmente consistente Navarro roció balones desde el centro de la línea de fondo que había recuperado durante gran parte del año pasado, desgastando a un oponente tras otro. Luego encontró la manera de encadenar sus mejores tiros de la tarde en un puñado de puntos decisivos que marcaron la diferencia en dos ocasiones.
Contra Jabeur, corrió el primer set con una ventaja de 5-0 antes de que Jabeur comenzara a jugar con la delicadeza que la llevó al borde de los mayores premios del deporte. Regresó a 5-4. Navarro se llevó el set de todos modos.
Durante casi toda su vida tenística, Navarro fue la niña y luego la mujer que se emocionaba cuando se presentaba en un torneo y se enteraba que estaba jugando en la cancha 35, al fondo de las instalaciones.
“Por ejemplo, pónganme en el bosque”, dijo.
Esto no volverá a suceder.
“Pasas 20 años trabajando en algo, la mayor parte a puerta cerrada, y de repente te conviertes en una forma de entretenimiento para la gente”, dijo. “La gente paga para venir y verte hacer lo que haces. Definitivamente es un ajuste”.
El entrenador de Navarro, Peter Ayers, ha trabajado con ella durante los últimos ocho años. Dijo que su forma de acostumbrar a Navarro a ser una nueva versión de sí misma durante la temporada baja era mantenerse fiel a la fórmula que la trajo aquí.
“Siempre ha sido un enfoque muy metódico”, dijo Ayers durante una entrevista en Melbourne. “Queremos que sane sin descuidar su pan de cada día. Siempre es un equilibrio.
Para Navarro, que nunca será uno de los gigantes del WTA Tour, eso significa intentar jugar más grande y más agresivamente dentro de los parámetros de sus puntos fuertes. No tiene intención de empezar a disparar láseres, como podrían señalar algunos de sus compañeros.
“Soy muy cauteloso a la hora de perseguir simplemente la velocidad”, dijo Ayers.
Hay otras maneras.
Ayers es un chico de béisbol. Uno de sus lanzadores favoritos era Greg Maddux, el as de los Bravos de Atlanta de los años 90. Maddux ciertamente no era el lanzador más fuerte, pero nadie mejor que él podía colocar bolas en el borde de la zona de strike. “Se pueden hacer muchas cosas para ser más precisos”, dijo Ayers.
Lo mismo con sus tiros.
Navarro no debería intentar vencer a jugadoras como Aryna Sabalenka o vencer a Swiatek. Pero puede causar mucho daño si sus pies están más a menudo uno o dos pasos más cerca de la línea de fondo, o incluso dentro de ella.
Ayers, al igual que Navarro, sabe que la vida es diferente cuando hay un solo dígito junto a tu nombre en la tabla de clasificación. Ha pasado un tiempo desde que Navarro se acercó a alguien, como lo hizo en Gauff al anochecer en el suroeste de Londres hace seis meses. La gente ya no tiene miedo de perder contra ella, dijo Ayers; cuando ese miedo desaparece, los oponentes pueden jugar libremente sin preocuparse por las consecuencias.
“Estás obteniendo la mejor oportunidad de todos”, dijo. “La idea es que te hace mejor”.
Emma Navarro se ha encontrado pisándole los talones en sus dos partidos del Abierto de Australia hasta la fecha. (Daniel Pockett/Getty Images)
Navarro siempre ha sido una solucionadora de problemas, ya sea entendiendo a un oponente, cómo quiere pasar su tiempo y quién quiere ser como tenista. En cierto modo, lo que está haciendo ahora es resolver otro problema: cómo existir como esta nueva versión de sí misma, la versión que ha sido mejor que todas, excepto un puñado de jugadoras de fútbol femenino, durante los últimos seis meses.
“Los dígitos de un solo dígito me sorprenden un poco”, dijo. “Está muy lejos de mis expectativas para mí”.
Últimamente, sin embargo, ha habido algunas revelaciones que, con suerte, comenzarán a dar frutos pronto. Hay una manera de jugar cierto tipo de tenis y seguir siendo esa mujer sentada en una silla en el vestíbulo de un hotel, viendo pasar el mundo de forma anónima.
“Mi tenis puede ser alfa y dejaré que haga su trabajo y podré ser yo misma”, dijo. “Si no me siento como yo mismo, probablemente no jugaré mi mejor tenis”.
(Foto superior: Ng Han Guan / Associated Press)