Come Louis Rees-Zammit dei Chiefs sta affrontando la transizione dal rugby alla NFL

Come Louis Rees-Zammit dei Chiefs sta affrontando la transizione dal rugby alla NFL

Posted on agosto 11, 2024

ST. JOSEPH, Mo. — Il mese scorso, Louis Rees-Zammit ha raccontato con un sorriso quanto desiderasse provare il suo primo contatto completo come giocatore della NFL. Rees-Zammit, l’ex stella del rugby gallese che si è unito ai Kansas City Chiefs a marzo, sapeva che mancavano solo pochi giorni al suo primo allenamento di allenamento con le protezioni complete.

“Non vedo l’ora di vedere la differenza”, ha detto Rees-Zammit.

Il suo vero momento di “benvenuto nella NFL”, quando il livello di intensità lo sorprese, arrivò la mattina del 28 luglio, che fu il terzo allenamento consecutivo imbottito dei Chiefs. L’esercizio uno contro uno di Rees-Zammit quel giorno fu uno che ogni running back nella NFL ha dovuto sopportare: il linebacker blitzer o la safety che carica nel backfield, l’unico compito del running back è impedire al difensore di raggiungere il quarterback.

Di fronte a Rees-Zammit in campo c’era il linebacker Cole Christiansen, che come Rees-Zammit sta cercando di guadagnarsi uno degli ultimi posti nel roster iniziale di 53 giocatori dei Chiefs. Con il quarterback Patrick Mahomes che teneva la palla in tasca, Christiansen ha attaccato dal B gap. All’impatto, Rees-Zammit ha perso la sua leva e ha scoperto quanto male avrebbe potuto perdere la reputazione di pass-blocker. Christiansen ha de-cleat Rees-Zammit.

“Suo molto fisico“, ha detto Rees-Zammit dopo l’allenamento di mercoledì. “Ho dovuto imparare ad adattarmi e ad abbassare la mia altezza corporea. Nel rugby, non è poi così tanto un problema. I colpi che prendi qui sono piuttosto forti. Per essere onesti, è uno sport completamente diverso.

“Non ho mai dovuto proteggere il passaggio prima. In realtà è illegale nel rugby. Devo cercare di impararlo il più velocemente possibile. Non sarò eccezionale per cominciare.”

Tuttavia, ci si aspettava che fossero presenti repliche come quella contro Christiansen. Nessun nuovo arrivato nel roster di 91 uomini dei Chiefs è nuovo allo sport quanto Rees-Zammit, 23 anni, che giocherà la prima partita di football organizzata della sua vita sabato, quando i Chiefs affronteranno i Jacksonville Jaguars in un’apertura di preseason.

Per Rees-Zammit, la partita di sabato (e il ritiro, peraltro) serviranno a dimostrare ai Chiefs quanto velocemente può imparare e migliorare con ogni nuova esperienza su un campo da football.

Pochi secondi dopo il momento più imbarazzante del ritiro, Rees-Zammit si è alzato, si è asciugato il sudore dagli occhi ed è tornato nella sua posizione a due punti. Quando è iniziata la successiva ripetizione uno contro uno, di nuovo contro Christiansen, Rees-Zammit ha fatto un lavoro migliore nel resistere alla forza del suo compagno di squadra, spingendolo via da Mahomes.

“La transizione è stata fantastica per lui”, ha detto il running back dei Chiefs Isiah Pacheco di Rees-Zammit. “Essendo quel giocatore che è un (leader) nella stanza (dei running back), (gli) sto dicendo all’orecchio, ‘Continua a lavorare sodo, continua a concludere.'”

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Con solo tre partite di esibizione prima del 27 agosto, il giorno annuale di riduzione della NFL, Rees-Zammit cercherà di ottenere con i Chiefs quello che è riuscito a fare nel rugby: eccellere più velocemente di quanto chiunque si aspettasse.

A 18 anni, firmò il suo primo contratto da professionista con il Gloucester, diventando il più giovane giocatore di Premiership di sempre del club. Anche Rees-Zammit fu un giocatore d’impatto da principiante. Non solo fu il più giovane marcatore europeo di mete del Gloucester nel 2019, ma segnò anche 12 mete in 15 presenze, migliorando a un ritmo rapido che non capita spesso nel rugby professionistico. La sua caratteristica più innegabile come una delle ali emergenti nel rugby mondiale era la sua velocità d’élite, che gli valse il soprannome Rees-Lightning.

I fan si sono avvicinati a Rees-Zammit per il suo stile di gioco sicuro, il suo aspetto e il suo desiderio di diventare una celebrità internazionale in giovane età.

Nel 2021, Rees-Zammit ha aiutato il Galles, il suo paese d’origine, a vincere il campionato delle Sei Nazioni. Ha prodotto anche il suo momento più importante durante l’evento, una meta decisiva e vincente che ha messo in mostra molte delle sue abilità: velocità, coordinazione occhio-mano e audace creatività. Negli ultimi minuti di una partita in trasferta contro la Scozia, Rees-Zammit ha preso la palla sul perimetro del campo e sapeva di avere un solo difensore da battere. Un Rees-Zammit scattante ha passato la palla sopra il difensore con il piede destro e lo ha superato di corsa per prendere la palla al primo rimbalzo per il punteggio vincente della partita.

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In 32 presenze internazionali con il Galles, ha segnato 14 mete.

Pochi mesi dopo il torneo Sei Nazioni, Rees-Zammit ha ricevuto uno dei più grandi onori nello sport: è stato nominato nella squadra dei British & Irish Lions, che comprende giocatori provenienti da Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda. Ma durante la sua offseason nel 2022, ha iniziato i suoi piani per cambiare sport, lavorando ad Atlanta con l’allenatore di lunga data Chip Smith, che ha allenato più di 3.000 atleti professionisti, nella speranza di diventare un giocatore NFL valido.

“Ho ottenuto tutto quello che volevo nel rugby”, ha detto Rees-Zammit all’inizio di maggio. “Ho sempre desiderato vivere in America. Questo era il momento perfetto per provare a farcela nella NFL e vivere qui”.

Il passaggio di Rees-Zammit alla NFL è stato il più grande colpo per l’International Player Pathway della lega, che recluta atleti da tutto il mondo nella speranza di aumentare le fila dei giocatori internazionali della lega, sin dal lancio del programma nel 2017. Rees-Zammit ha corso le 40 yard in 4,43 secondi al suo pro day a marzo di fronte agli osservatori di 31 squadre della NFL.

Ha firmato un contratto triennale da 2,83 milioni di dollari con i Chiefs perché voleva unirsi a un contendente al Super Bowl e riteneva che l’allenatore Andy Reid avrebbe potuto usare al meglio le sue abilità in un ruolo versatile come running back. Il direttore generale Brett Veach ha affermato che i Chiefs sono impegnati a dare a Rees-Zammit molto tempo per mostrare le sue capacità nella NFL. Anche se Rees-Zammit faticherà nella preseason, gran parte della sua stagione da rookie potrebbe essere spesa per sviluppare ulteriormente le sue abilità nella squadra di allenamento.

“Sappiamo che ha una velocità di punta incredibile”, ha detto il linebacker Drue Tranquill di Rees-Zammit. “Deve imparare a passare pro, come sedersi e come affrontare i blocchi. Deve imparare i trucchi del gioco, ma è un grande atleta e questo arriverà con il tempo”.

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Da quando si è unito ai Chiefs, Rees-Zammit si è guadagnato l’ammirazione dei suoi compagni di squadra grazie al suo entusiasmo nell’apprendere il più possibile sullo sport, sul business della NFL e su come sfruttare al meglio le sue abilità come running back.

“Tutto ciò che posso imparare da uno qualsiasi di questi ragazzi che praticano questo sport da tanto tempo è incredibile”, ha detto Rees-Zammit. “Isiah mi ha aiutato moltissimo”.

Pacheco spesso insegna le tecniche di Rees-Zammit durante i singoli periodi di allenamento. In un video diffuso dai Chiefs, Pacheco ha offerto consigli sul pass-blocking a Rees-Zammit, condividendo le stesse lezioni che ha imparato da rookie due anni fa da Jerick McKinnon.

Rees-Zammit, alto 6 piedi e 2 pollici, ha guadagnato 16 libbre in estate, presentandosi al ritiro con un peso di 209 libbre, per aiutarlo a essere meglio preparato a sopportare la fisicità della lega. Non ha saltato un allenamento, dimostrando resistenza e un forte condizionamento nonostante l’allenamento a temperature più calde di quelle a cui era abituato. Anche alcuni dettagli sono stati perfezionati, come la coerenza con la sua posizione pre-snap e il linguaggio del corpo quando si allinea in modo da non dare la dritta alla difesa sulla prossima giocata.

“La differenza più grande è solo mentale”, ha detto. “Cerco senza sosta di imparare questo manuale di gioco perché non appena riesco a giocare velocemente, è la cosa più importante. Non finiamo le riunioni prima delle 8 (di sera), quindi passo altre due ore (dopo) solo a imparare le giocate perché sto cercando di recuperare. Non ho tempo per riposare. Devo dare il massimo perché in definitiva questo è il mio sogno.

“Il primo obiettivo è entrare nella squadra. So che gli special team saranno fondamentali per me.”

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Il modo migliore e più diretto per Rees-Zammit di guadagnarsi un posto nel roster è eccellere come kickoff returner. Alla fine della maggior parte degli allenamenti, il coordinatore degli special team Dave Toub ha avuto Rees-Zammit e il ricevitore Nikko Remigio come i due migliori kickoff returner dei Chiefs.

“Diciamo sempre ai ragazzi che tre o quattro ragazzi entrano nella squadra grazie al loro gioco negli special team”, ha detto Reid di Rees-Zammit e Remigio. “Quei due probabilmente rientrerebbero in quella categoria, ma devono comunque fare bene nella loro posizione. Per entrare nella squadra, devono dare una mano in quell’area”.

Toub ritiene che Rees-Zammit potrebbe essere il giocatore perfetto per adattarsi alle nuove regole sui calci d’inizio della NFL.

La NFL ha modificato il suo kickoff per riportare il gioco alla rilevanza. La scorsa stagione, il kickoff ha avuto un tasso di ritorno di appena il 21,8 percento, il più basso nei 104 anni di storia della lega. Nessun kickoff è stato restituito nel Super Bowl LVIII. I dirigenti della lega vogliono che il tasso di ritorno questa stagione aumenti almeno al 30 percento.

I Chiefs sperano che Rees-Zammit possa avere un impatto sui ritorni dei kickoff nella pre-stagione, unendo le abilità di trasporto della palla perfezionate nel rugby con la visione, l’accelerazione e l’elusività migliorate che ha dimostrato durante il ritiro quando ha la palla in campo aperto.

“Stiamo cercando di fargli fare tutto il lavoro possibile per portarlo a velocità”, ha detto Toub di Rees-Zammit. “È stato fantastico. Sta facendo un buon lavoro come ritornatore”.

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Rees-Zammit non si è unito ai Chiefs solo per essere conosciuto come un ritornatore di kickoff.

Vuole avere la palla in mano il più possibile, dimostrando ai Chiefs che può essere un running back competente. Vuole anche avere successo per Joseph Zammit, suo padre che lo ha introdotto alla NFL. Cresciuto a Penarth, Galles, Rees-Zammit ha guardato molte partite della NFL insieme a suo padre, che si è appassionato così tanto al football americano che ha giocato nella British American Football Association nel 1987 per i Cardiff Tigers come ricevitore e running back.

“Gli ho parlato del training camp, di quanto sia stato duro”, ha detto Rees-Zammit di suo padre. “Mi ha dato alcuni consigli e trucchi sulla protezione dei passaggi: avvicinarmi, tirare con le mani e abbassare la mia altezza”.

Rees-Zammit ha ottenuto alcune piccole vittorie al campo. Il primo allenamento imbottito dei Chiefs è stato duro per Rees-Zammit, che è stato colpito e placcato dietro la linea di scrimmage più e più volte. Il giorno dopo, ha mancato una corsia di corsa completamente libera, correndo invece nella parte posteriore del tight end Irv Smith Jr. Ma il giorno dopo, ha mostrato una visione migliore e pazienza in un gioco di allungamento scattando attraverso la corsia corretta, la ripetizione si è conclusa senza che nessun difensore lo toccasse.

La scorsa settimana, la più impressionante prestazione di Rees-Zammit è stata come ricevitore in un esercizio uno contro uno contro il linebacker Leo Chenal. Rees-Zammit ha mostrato la sua velocità su un percorso di fade vicino alla linea laterale, mentre sprintava oltre Chenal, seguiva il passaggio profondo e prendeva la palla a 30 yard di distanza. E Rees-Zammit ha persino vinto una battaglia uno contro uno nella protezione dei passaggi contro il linebacker esordiente Swayze Bozeman, la prestazione si è conclusa con Pacheco che urlava di gioia.

“Sono incredibilmente orgogliosa di me stessa e del percorso che ho intrapreso”, ha affermato Rees-Zammit.

Uno degli aspetti più belli della partita di sabato per Rees-Zammit è che i suoi genitori, Joseph e Maxine, saranno sugli spalti dell’EverBank Stadium per vederlo esibirsi.

“Oh, è emozionato tanto quanto me”, ha detto Rees-Zammit di suo padre. “Sarà fantastico, un sogno che si avvera, poter indossare l’uniforme e vivere il momento. Andrò là fuori, mi concentrerò completamente sul mio lavoro e ci proverò”.

(Foto: Denny Medley / USA Today)