Un giovane che si faceva chiamare Mohamed al-Alawi è apparso in un video su YouTube ad agosto. Si descriveva come un giornalista investigativo in Egitto con un grande scoop: la suocera del presidente ucraino aveva acquistato una villa vicino a quella di Angelina Jolie a El Gouna, una località turistica sul Mar Rosso.
La storia, si scoprì, non era vera. L’Ucraina lo ha negato e il proprietario della villa lo ha smentito. Sconnesso anche dalla realtà: la pretesa di Alawi di essere giornalista.
Tuttavia, la sua storia è rimbalzata attraverso i social media e i notiziari dall’Egitto alla Nigeria e infine alla Russia – che, secondo i ricercatori, è dove tutta la storia ha avuto inizio.
La storia sembrava svanire, ma non per molto. Quattro mesi dopo, su YouTube sono apparsi due nuovi video. Hanno detto che Mohamed al-Alawi è stato picchiato a morte a Hurghada, una città a circa 20 miglia a sud di El Gouna. I presunti assassini, secondo i video: agenti dei servizi segreti ucraini.
Queste affermazioni non erano più reali della prima, ma hanno dato nuova vita alla vecchia menzogna. Un’altra serie di post e notizie alla fine ha raggiunto milioni di utenti Internet in tutto il mondo, elevando così tanto la narrazione che è stata ripresa persino dai membri del Congresso degli Stati Uniti mentre discutevano sulla continuazione dell’assistenza militare all’Ucraina.
Da quando le sue forze hanno invaso il paese due anni fa, la Russia ha scatenato un torrente di disinformazione per cercare di screditare il leader ucraino, Volodymyr Zelenskyj, e minare il sostegno del Paese in Occidente.
Questa saga, tuttavia, ha introdotto una nuova mossa: una narrazione lunga ed elaborata, costruita online attorno a un personaggio fittizio e impreziosita da dettagli apparentemente realistici e da un colpo di scena degno di Netflix.
“Non hanno mai riportato in vita un personaggio prima”, ha detto Darren Linvill, professore e direttore del Media Forensics Hub presso la Clemson University, che ha studiato a fondo la disinformazione russa.
La campagna mostra con quanta agilità i guerrieri dell’informazione russi siano passati a nuove tattiche e obiettivi mentre la guerra in Ucraina si trascinava, proprio come le forze russe sul terreno in Ucraina hanno adattato le tattiche dopo le devastanti perdite sul campo di battaglia.
I gruppi legati al Cremlino continuano a diffondere nuove narrazioni quando quelle vecchie non riescono a rimanere o diventano stantie, utilizzando video o registrazioni falsi o alterati e trovando o creando nuovi sbocchi per diffondere disinformazione, compresi quelli che pretendono di essere siti di notizie americani.
Il mese scorso è apparso un video su TikTok in cui si mostrava un medico ucraino che lavorava per Pfizer e accusava l’azienda di condurre test illegali sui bambini. Sul social network X, un uomo che afferma di essere un produttore associato della Paramount Pictures ha raccontato un film biografico di Hollywood sulla vita del signor Zelenskyj.
La storia attribuita a Mohamed al-Alawi non è nemmeno l’unica accusa infondata secondo cui Zelenskyj avrebbe segretamente acquistato proprietà all’estero utilizzando l’assistenza finanziaria occidentale. Altre versioni – ognuna apparentemente su misura per un pubblico geografico specifico – hanno descritto in dettaglio una villa a Vero Beach, in Florida, e un ritiro in Germania un tempo utilizzato da Joseph Goebbels, il ministro della propaganda nazista.
I russi hanno “dimostrato adattabilità durante la guerra all’Ucraina”, ha scritto Microsoft in un recente rapporto che ha rivelato l’uso fraudolento da parte della Russia di messaggi registrati da attori famosi e celebrità sull’app Cameo per cercare di diffamare il signor Zelenskyj come tossicodipendente.
Anche quando sfatate, invenzioni come queste si sono rivelate estremamente difficili da eliminare del tutto.
YouTube ha rimosso il video iniziale del personaggio Mohamed al-Alawi, collegandolo ad altri due account che in precedenza avevano violato le politiche dell’azienda. L’accusa, tuttavia, circola ancora, soprattutto su piattaforme come X e Telegram, che secondo gli esperti fanno ben poco per bloccare gli account che generano attività non autentiche o automatizzate. Alcuni post sul video sembrano aver utilizzato testo o audio creati con strumenti di intelligenza artificiale; molti sono amplificati da reti di bot intese a creare l’impressione che il contenuto sia popolare.
Ciò che collega queste narrazioni alla Russia non sono solo i contenuti denigratori dell’Ucraina, ma anche le reti che li diffondono. Includono organi di stampa e account di social media che ricercatori privati e governativi hanno collegato alle precedenti campagne del Cremlino.
“Stanno cercando una fetta suscettibile (e apparentemente abbondante) di cittadini che amplificano la loro spazzatura abbastanza da confondere le acque del nostro discorso, e da lì le nostre politiche”, ha detto Rita Katz, direttrice del SITE Intelligence Group, un’organizzazione americana. società che traccia l’attività estremista online e ha indagato sulle false affermazioni sulla villa.
La creazione di un falso giornalista
Il video è apparso per la prima volta il 20 agosto su un account YouTube appena creato che non aveva alcuna attività precedente e quasi nessun follower, secondo l’Institute of Strategic Dialogue, un’organizzazione di ricerca globale senza scopo di lucro con sede a Londra, che ha tracciato la diffusione del video.
L’uomo è apparso in una stanza scarsamente illuminata leggendo dallo schermo del suo computer, che si rifletteva nei suoi occhiali spessi. Sembrava una persona reale, ma non è stato possibile verificare la sua reale identità. Nessuno di nome Mohamed al-Alawi sembra aver prodotto articoli o video precedenti, come ci si aspetterebbe da un giornalista. Secondo Active Fence, una società di sicurezza Internet, il personaggio non ha precedenti scolastici o lavorativi e nessuna rete di amici o connessioni sociali online.
Il video, tuttavia, mostrava quelle che presumibilmente erano fotografie di un contratto di acquisto e della villa stessa, creando una patina di autenticità per gli spettatori ingenui. La proprietà fa, infatti, parte di un resort di proprietà di Orascom Development, il cui sito web evidenzia il “sole tutto l’anno, le lagune scintillanti, le spiagge sabbiose e le acque azzurre” di El Gouna.
Un articolo sulla rivendicazione del video è apparso due giorni dopo come pubblicità a pagamento, o contenuto brandizzato, su Punch, un canale di notizie in Nigeria, così come su altri tre siti web nigeriani che raccolgono notizie e contenuti di intrattenimento.
L’articolo aveva come firma Arthur Nkono, che secondo le ricerche su Internet non sembra aver scritto altri articoli. L’articolo citava un politologo, Abdrulrahman Alabassy, che sembra non esistere se non nei resoconti che collegano la villa all’uso corrotto degli aiuti finanziari occidentali all’Ucraina. (Punch, che in seguito ha rimosso il post, non ha risposto alle richieste di commento.)
Il giorno dopo, l’affermazione è apparsa per la prima volta su X in un post di Sonja van den Ende, un’attivista olandese, i cui articoli erano già apparsi su organi di propaganda legati al governo russo, secondo l’Istituto per il dialogo strategico. (Ha anche lavorato come osservatrice elettorale in un territorio occupato dell’Ucraina durante le elezioni parlamentari russe di settembre.)
Nel giro di pochi giorni, notizie sulla villa sono apparse su X in francese e rumeno, e in inglese su tre diversi forum Reddit.
Secondo Roberta Duffield, direttrice dell’intelligence di Blackbird.AI, una società di sicurezza Internet, quasi il 29% degli account che amplificavano i rapporti sembravano essere bot non autentici, un numero insolitamente alto che normalmente indicherebbe una campagna coordinata.
Otto giorni dopo la pubblicazione del video, le reti televisive statali russe come Channel One, Rossiya 24 e RT (in arabo e tedesco) lo hanno riportato come un’importante rivelazione scoperta da un noto giornalista investigativo egiziano.
La storia sembrava bloccarsi lì. Naguib Sawiris, il rampollo della famiglia egiziana proprietaria del complesso, ha negato seccamente la vendita una risposta su X.
E non si è più saputo nulla del personaggio chiamato Mohamed al-Alawi – fino alla fine di dicembre.
Fu allora che due nuovi video emersero su un canale YouTube chiamato “Egypt News”, sostenendo che era morto.
Il canale era stato creato il giorno prima. Un video mostrava un uomo identificato come il fratello di Alawi, Ahmed, mentre rispondeva alle domande di un altro uomo.
La polizia, ha detto, gli ha detto che sospettavano che suo fratello fosse stato picchiato a morte da “forze speciali ucraine che agivano per conto del presidente Zelenskyj o di un altro funzionario di alto rango”.
Ha parlato con la mano a coppa sul viso per oscurare la sua identità. L’altro video mostrava quello che si diceva fosse il luogo di un attacco, sebbene le immagini fossero indistinte. “Non posso dirvi altro”, ha detto nel video, che YouTube ha poi rimosso. “Ho paura per la mia famiglia.”
Il video cercava anche di spiegare alcuni dei buchi evidenti nella storia iniziale, incluso il motivo per cui non c’erano prove online del lavoro precedente di Alawi. “Era il suo primo grande incarico”, ha detto l’uomo.
Il nuovo episodio si è diffuso come aveva fatto il primo video. Il giorno dopo, un articolo sulla morte è apparso su un oscuro sito web creato l’anno scorso chiamato El Mostaqbal, un nome simile ma non correlato all’attuale testata giornalistica libanese.
“Un giornalista che ha annunciato che la suocera di Zelenskyj aveva portato con sé una villa di lusso è morto in circostanze misteriose”, si legge nel titolo. Altri rapporti che seguirono abbandonarono ogni incertezza e cominciarono a fare riferimento al suo “omicidio”.
In effetti, il Ministero degli Interni egiziano ha affermato che non ci sono rapporti o prove che qualcuno che somigli all’uomo nel video sia stato “subito alcun danno”. La dichiarazione prosegue sottolineando che la proprietà stessa non era stata venduta.
Tuttavia, secondo l’Institute for Strategic Dialogue, i post sul presunto omicidio sono stati visualizzati un milione di volte su X il 25 dicembre.
È apparso anche sul sito web del Middle East Monitor, o MEMO, gestito da una nota organizzazione no-profit di Londra e finanziato dal governo del Qatar. Un giornalista che una volta scriveva da Mosca per il Telegraph di Londra, Ben Aris, lo ha citato a lungo sulla piattaforma, anche se, quando è stato contestato, ha detto di aver appena preso nota della voce. “Non ho tempo per controllare tutte queste cose da solo”, ha scritto.
È apparso in inglese su un sito, Clear Story News, che il signor Linvill del Digital Media Hub di Clemson aveva precedentemente collegato agli sforzi di disinformazione della Russia. (Il sito non elenca informazioni di contatto)
Linvill ha descritto il processo come una forma di “riciclaggio di narrativa” – spostando false affermazioni da fonti sconosciute o non credibili ad altre che, almeno agli inconsapevoli, sembrano più legittime.
Narrazioni più elaborate
L’Istituto per il dialogo strategico ha studiato anche altre tre complesse narrazioni sull’Ucraina.
Uno mostrava un giornalista francese che sosteneva che il figlio di George Soros – un bersaglio abituale degli attacchi politici russi e di estrema destra – aveva segretamente acquistato un terreno per una discarica di rifiuti tossici in Ucraina. Un medico africano senza nome ha detto in un altro che un ente di beneficenza medico americano, il Global Surgical and Medical Support Group, stava prelevando gli organi di soldati ucraini feriti per trapianti per ufficiali della NATO.
Poi c’è stato il caso di un uomo che si fa chiamare Shahzad Nasir, il cui profilo su X lo identifica come giornalista di Emirates 24/7, un canale di notizie in lingua inglese a Dubai, sebbene non abbia titoli apparenti sul sito.
A novembre, aveva affermato che gli amici di Zelenskyj avevano acquistato due yacht – Lucky Me e My Legacy – per 75 milioni di dollari. Le sue prove, come quelle di Mohamed al-Alawi, includono fotografie delle navi e presunti accordi di acquisto.
Infatti, come documentò la BBC a dicembre, gli yacht non erano stati acquistati e restavano in vendita. Nonostante i numerosi sforzi da parte dei verificatori dei fatti per dissipare questa voce, l’affermazione circolò ampiamente.
Il mese scorso, il personaggio Nasir è riapparso in un altro video. Questa volta aveva una nuova versione della storia, sostenendo che gli acquisti erano stati vanificati dopo che aveva svelato l’accordo segreto.
Le ramificazioni di queste campagne sono difficili da misurare con precisione. Ci sono segnali, però, che risuonano anche quando si rivelano falsi.
Il senatore JD Vance, repubblicano dell’Ohio e apertamente critico degli aiuti all’Ucraina, sembrava abbracciare l’affermazione a dicembre durante un’intervista su “War Room”, il podcast condotto da Stephen K. Bannon, l’ex consigliere dell’ex presidente Donald J. Briscola.
“Ci sono persone che taglierebbero la previdenza sociale – getterebbero i nostri nonni nella povertà – perché?” disse il signor Vance. “In modo che uno dei ministri di Zelenskyj possa acquistare uno yacht più grande?”
Ciò ha provocato un rimprovero pubblico questo mese da parte di un collega repubblicano, il senatore Thom Tillis della Carolina del Nord, che ha ridicolizzato coloro che ripetono accuse non provate.
“Hanno sentito qualcuno dire che se approviamo questo disegno di legge, andremo tutti a Kiev con secchi pieni di soldi e lasceremo che gli oligarchi comprino gli yacht!” ha detto dei critici dell’assistenza all’Ucraina, in quello che in seguito ha definito un riferimento ai commenti di Vance. “Mi chiedo cosa pensano a questo proposito i coniugi dei circa 25.000 soldati ucraini morti? Voglio dire, davvero, ragazzi?”
Karun Demirjian ha contribuito alla segnalazione.