En 1994, cuando Sumner M. Redstone compró Paramount Pictures por unos 10.000 millones de dólares, el equivalente a unos 22.000 millones de dólares actuales, hizo más que hacerse cargo de una empresa. Ascendió a un trono cultural.
Estudios como Paramount, fundado en la década de 1910, que operaba complejos de estudios de grabación y controlaba vastas filmotecas, eran empresas valiosas a punto de encontrar una mina de oro: el DVD. Pero quizás lo más importante es que dieron a sus propietarios una identidad valiosa como miembros certificados de la élite cultural.
Las películas todavía dominaban todo. Las películas más vendidas de 1994 incluyeron hitos como “El Rey León”, “La lista de Schindler”, “Entrevista con el vampiro”, “Mrs. Doubtfire”, “Filadelfia”, “Speed” y “Pulp Fiction”. En 1995, cuando “Forrest Gump”, un estreno de Paramount, ganó el Oscar a la mejor película, más de 48 millones de estadounidenses sintonizaron para verla.
Esos días se acabaron.
El domingo, la familia Redstone renunció a regañadientes a Paramount y le pasó el estudio a David Ellison, el vástago tecnológico detrás de una compañía de entretenimiento de 14 años llamada Skydance. Si se cierra el complejo acuerdo, Ellison y sus patrocinadores, incluido RedBird Capital Partners, gastarán alrededor de $8 mil millones en una colección de activos que incluye Paramount, CBS, dos servicios de streaming y una cartera de redes de cable, como MTV, Nickelodeon, APUESTA y Comedy Central.
Teniendo en cuenta que solo el estudio de cine valía 22 mil millones de dólares en 1994, no fue exactamente un momento de celebración en Hollywood. Más bien, fue otro ejemplo de la dura realidad que se entromete en un mundo al que todavía le encanta fantasear con recuperar su edad de oro. (Universal renovó recientemente su lote y agregó un letrero en una de sus puertas de entrada que dice “Bienvenidos a todos los que cambian el mundo”).
Por supuesto, Ellison, de 41 años, ahora es considerado un auténtico magnate de Hollywood. Pero ¿qué significa esto en 2024? Su ascenso no se parece en nada al de barones ladrones como Redstone, que lo precedió, en parte porque hay poco que robar.
Con algunas excepciones, particularmente las películas animadas, la taquilla ha sido relativamente desierta; El fin de semana del Memorial Day fue el peor en casi 40 años, después de tener en cuenta la inflación. La mayoría de los servicios de streaming han sido desastres financieros; Solo Paramount+ ha perdido casi 4 mil millones de dólares desde principios de 2022. Metro-Goldwyn-Mayer y 20th Century son poco más que logotipos. Warner Bros. está en su cuarta estrategia de reinicio de superhéroes en ocho años.
“No podemos, en conciencia, animarle a continuar en nuestra profesión”, afirma el Art Directors Guild, que representa a los diseñadores de producción. y otros especialistas en cine, afirmó en mayo, cuando suspendió su programa de formación. Una columna reciente en Deadline, una publicación de la industria del entretenimiento, describió Hollywood, golpeado por la pandemia de coronavirus, dos largas huelgas laborales y la popularidad aún creciente de TikTok, como “algo post-apocalíptico, con zombis y muchas ruinas humeantes”.
La inteligencia artificial está amenazando empleos, particularmente en efectos visuales y animación. El streaming ha facilitado la piratería de contenidos.
Los Oscar se mantuvieron vivos. La ceremonia de los Premios de la Academia de este año atrajo a 19,5 millones de espectadores, un 60 por ciento menos que en 1995.
En contraste con los días dorados de Redstone, la era que ahora comienza en Paramount estará definida por las habilidades de Ellison como reparador. El lunes lo reconoció y dijo a los analistas en una conferencia telefónica que tenía la intención de rehacer la recolección de activos en una “tecnología híbrida”. Lo haría, dijo, aprovechando su experiencia como productor de Skydance en películas como “Top Gun: Maverick” y “The Tomorrow War” y aprovechando las relaciones en Silicon Valley; Ellison es hijo del fundador de Oracle, Larry Ellison.
“Si fuera a un laboratorio y diseñara al ejecutivo perfecto para la próxima generación de compañías de Hollywood, literalmente escupiría a David Ellison, porque no sólo sabe cómo ir a una lectura de guión, sino que también sabe cómo ir a una lectura de guión. la habitación de al lado y escribir código”, dijo Jeff Shell, el principal lugarteniente del Sr. Ellison en la nueva compañía, durante la llamada. Anteriormente, Shell fue director ejecutivo de NBCUniversal, donde era conocido por revolucionar las prácticas comerciales de larga data de Hollywood, incluidos los modelos de distribución de películas. (El Sr. Shell dejó NBCUniversal el año pasado después de reconocer “una relación inapropiada con una mujer de la empresa”).
Gerry Cardinale, fundador de RedBird Capital, dijo que Ellison hará de Paramount “la máquina líder de cómo deben administrarse estas empresas de medios tradicionales en el futuro”.
Fueron vagos en los detalles, con dos excepciones: Ellison planea renovar Paramount+, recortando y quemando negocios antiguos para encontrar más de 2 mil millones de dólares en “eficiencia de costos y sinergias”. (Para poner esa cifra en contexto, el equipo directivo anterior de la compañía dijo el mes pasado que 500 millones de dólares en recortes eran bastante agresivos).
Ellison dirigió Skydance como una operación ultraligera. Larry Ellison también ha demostrado una falta de tolerancia hacia la generosidad de Hollywood, lo que obligó a una revisión de la deficitaria Annapurna Pictures de su hija en 2018. Annapurna abandonó en gran medida el negocio del cine y encontró el éxito con los videojuegos producidos de forma independiente.
Paramount ha soportado ciclos de auge y caída antes. En la década de 1960, el propietario del estudio, el conglomerado Gulf & Western Industries, estaba a punto de vender una Paramount en dificultades por su valor inmobiliario. Las conversaciones comenzaron con un cementerio que linda con el estudio. Se planearon otras parcelas de entierro.
Fue entonces cuando el joven jefe de producción de Paramount, Robert Evans, convirtió un drama macabro, “Rosemary’s Baby”, en un gigante de taquilla. Evans continuó haciendo del estudio un escaparate para el cine que define la cultura, presentando “El Padrino”, “Chinatown” y “Urban Cowboy”, entre otras. Barry Diller tomó el relevo y produjo éxitos como “En busca del arca perdida”, “Grease” y “Beverly Hills Cop”. Sherry Lansing mantuvo saludable a Paramount a finales de los 80 y 90 con películas como “Fatal Atracción”, “Braveheart” y “Titanic”, una coproducción con Fox.
Ellison siente reverencia por la historia de Paramount. En la llamada del lunes con analistas, dijo repetidamente que quería reavivar el estatus del estudio como un refugio para los narradores. Pero también dejó claro que la nostalgia ya no sería suficiente.
“Este es un momento decisivo y transformador para nuestra industria”, dijo Ellison. “Estamos comprometidos a dinamizar el negocio y fortalecer a Paramount con tecnología contemporánea, nuevo liderazgo y una disciplina creativa que apunta a enriquecer a las generaciones futuras”.