ORCHARD PARK, N.Y. – Con cada pérdida de balón de los Ravens, cada gol de campo forzado en lugar de permitir un touchdown y cada conversión fallida de dos puntos que mantuvo a los oponentes fuera de su alcance, los Bills se acercaron cada vez más a lo que querían volver a lograr. durante años.
Finalmente, los Bills están de regreso en el juego de campeonato de la AFC. Su triunfo 27-25 sobre los Ravens exorcizó varios demonios tanto esta temporada como en temporadas anteriores.
Durante los últimos tres años, ha sido como un disco atrapado en un bucle, repitiendo la misma parte de la canción que mantuvo a todos escuchando con la espalda contra la pared. En la ronda divisional, un equipo de los Bills muy talentoso y prometedor finalmente dio paso en los cuartos de final a otra superpotencia de la AFC. Primero, fueron los Chiefs. Luego fueron los Bengals. Luego los Chiefs otra vez. Pero este año… este año fue diferente.
“Se aprende de todas las cicatrices”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “Nunca querrás volver a sentir ese sentimiento”.
“Creo que hay algo intangible en este equipo que se ve diferente”, dijo Dawson Knox. “Es un poco difícil de detectar”.
Knox no está solo. Es un sentimiento compartido en todo el vestuario, que impregna a toda la afición. Algunos piensan que son los jugadores. Otros podrían señalar cómo ha evolucionado el entrenador Sean McDermott. Sin embargo, ese sentimiento incuantificable sobre en qué se diferencian las leyes de 2024-2025, de hecho, produjo un resultado diferente al del pasado.
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Con toda la charla centrada en los Ravens y en cómo los Bills deberían adaptarse a ellos, obligaron a los Ravens a adaptarse. Los Bills mantuvieron a Derrick Henry por debajo de la marca de las cien después de permitirle correr casi 200 yardas en la Semana 4. Llevaron la pelea a la línea defensiva de los Ravens, que, por una buena razón, obtuvo excelentes críticas por su defensa terrestre. Los corredores de los Bills promediaron 4,9 yardas por acarreo en 26 intentos. Obligaron al mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, a cometer dos pérdidas de balón que cambiaron el juego.
Y al final de la noche, los Bills estaban allí, nevando, permitiendo que las luces rojas, blancas y azules reales del marcador hicieran brillar aún más una pancarta del tamaño de un jumbotron.
“La próxima parada, el Campeonato de la AFC”.
Y la siguiente parada es Kansas City, porque claro que lo es.
El mismo equipo de los Chiefs que hace cuatro años les dio a los Bills una cruel lección sobre lo que se necesita en el juego de campeonato de la AFC, que los castigó por errores y malas decisiones en el camino hacia una derrota aplastante, bueno, aquí están otra vez: los Guardianes de la AFC. del Super Bowl.
Sólo 13 jugadores de ese equipo de los Bills del Juego de Campeonato de la AFC permanecen en la lista. Allen, Dawkins y Knox estuvieron presentes, junto con Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass y Reid Ferguson.
Los 13 originales son muy conscientes de lo poético que es el inminente enfrentamiento.
“Sí, 100%”, dijo Lewis. “Siento que no lo querríamos de otra manera”.
“Estaba viendo el partido (Chiefs-Texans) la otra noche con mi novia”, comenzó Epenesa. “Ella dijo: ‘¿Qué pasa si los Texans ganan?’ Pensé: ‘Sí, ya sabes, en el papel son el equipo menor, lo que sea, lo que sea, pero cuánto mejor sería poder vencer al equipo que nos dio un par de veces en el pasado y cosas así. ? Así que definitivamente estoy en esa página ahora mismo porque tenemos la oportunidad de hacer algo y no puedo esperar.
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Mucho ha cambiado para los Bills entre el primer partido del Campeonato de la AFC y ahora.
En ese momento los Bills eran simplemente novatos. Todo era nuevo para ellos después de llegar al comodín el año anterior. No sabían lo que no sabían sobre las carreras profundas en los playoffs. La expectativa era que regresarían… y pronto. Era sólo cuestión de tiempo.
“Pronto” no fue exactamente lo que todos esperaban. Los Bills han aprendido lecciones difíciles, año tras año, la mayoría de las cuales les fueron enseñadas por la misma franquicia a la que se enfrentarán el próximo fin de semana.
El domingo, los Bills habrán jugado contra Kansas City más veces que contra cualquiera de sus rivales divisionales en los últimos cinco años. Han estado allí todos los años desde su primer título de la AFC, y el domingo marcó su sexta noche en el Arrowhead. Será el octavo encuentro entre estos dos gigantes de la AFC en los últimos cinco años, cuatro de ellos en postemporada.
Pero no es necesario que le recuerden cómo resultaron los tres últimos. La mayoría de los aficionados del equipo llevaban la carga como un elefante sentado sobre su pecho colectivo.
Partido de campeonato de la AFC en 2021: una derrota desigual. Ronda divisional de la AFC en 2022: una derrota impactante con una victoria tan cerca que pudieron saborearla. Ronda divisional de la AFC en 2024: Otra derrota tan reñida que muchos se preguntaron si los Bills regresarían después de una mejora en su plantilla fuera de temporada.
Todo llevó a este año: el regreso al Juego de Campeonato de la AFC llegó en un año en el que nadie pensaba que fuera posible antes de la temporada. Frente a los Chiefs el domingo estarán los Bills, un esculpido contendiente al Super Bowl, endurecido por una desgarradora salida de playoffs tras otra.
“Para los chicos que estaban allí [in 2021]Creo que definitivamente será un toque extra en el hombro”, comenzó Knox. “En cierto modo puede ayudar. Puedes dejar que te alimente un poco, pero si te concentras demasiado o por mucho tiempo, creo que en algún momento te distrae. Pero si dejas que permanezca bajo la superficie, si ayuda a traer un poco más de motivación, un poco más de trabajo a la semana, genial. Pero no nos detendremos demasiado en eso”.
Esta es una de las muchas cosas que han cambiado en este equipo de los Bills.
Atrás quedó el astuto Allen, quien, a pesar de toda su brillantez, tenía predilección por las pérdidas de balón agotadoras. Atrás quedaron los Bills unidimensionales y felices con el pase, que solo lanzaban bien el balón después de un gran éxito en el aire. Atrás quedó el eslabón débil de la línea ofensiva del pasado que conducía a resultados desiguales. Y se fue un entrenador que normalmente optaba por decisiones conservadoras en el juego.
En su lugar hay un mariscal de campo franquicia que juega el mejor fútbol de su vida, un juego terrestre que puede quitarle toda la presión a ese mariscal de campo franquicia en cualquier momento durante el juego, una línea ofensiva que es una de las mayores fortalezas del equipo y un entrenador con plena fe en sus jugadores y en las matemáticas, sin miedo a los cuartos intentos.
Pero frente a ellos estará un equipo de los Chiefs que ha girado varias veces durante su increíble racha sin dejar de ser la clase de la NFL. Y ciertamente, un equipo ansioso por compensar su única derrota de la temporada regular de 2024 ante el equipo que arruinó su temporada perfecta.
Los Bills y los Chiefs están perfectamente entrelazados, tanto en sus conexiones personales como en su historial de playoffs. Sin embargo, como siempre, ninguno puede vivir mientras el otro sobrevive.
“La historia tiende a repetirse”, dijo Dawkins. “Pero a veces el resultado es diferente. Veremos cómo va”.
(Foto superior: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)