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NUEVA YORK – Karolina Muchova ya tenía las manos selladas para ganar el torneo cuando se convirtió en una de las primeras candidatas a tener la mejor actuación hasta el momento en el Abierto de Estados Unidos.
La victoria de Muchova por 6-3, 7-6(5) sobre Naomi Osaka el pasado jueves por la noche fue una obra maestra de variedad y golpes. En un juego de servicio en el segundo set, Muchova aguantó gracias a dos voleas ganadoras, un ace y un corte diabólico que una desconcertada Osaka sólo pudo enviar a la red.
Osaka no estaba en su mejor momento, pero se recuperó en el segundo set y amenazó brevemente con abrumar a su oponente. Como lo demostró un estadio Arthur Ashe repleto, él sigue siendo una de las mayores atracciones del tenis a pesar de su condición de participante comodín. En un estadio Louis Armstrong igualmente lleno, la vio abrumar a la cabeza de serie número 10, Jelena Ostapenko, el martes y, en el Abierto de Francia a finales de la primavera, su encuentro con la número 1 del mundo y eventual campeona, Iga Swiatek, electrizó una primera semana deprimente.
Todavía había decepción. Osaka dijo que su “corazón muere” cuando pierde, y su equipo había anticipado el cambio de pista dura estadounidense como el momento en que explotaría su regreso al tenis.
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El sábado, Muchova irrumpió en octavos de final, desmantelando a Anastasia Potapova 6-4, 6-2, en otra exhibición de tenis estructurado. Y luego, el lunes, se enfrentó a la historia femenina del año, la italiana Jasmine Paolini. Paolini había llegado a dos finales consecutivas de Grand Slam, jugando un tenis seguro y sonriente que se apoyaba en su estatura en lugar de tratar de evitarlo.
Muchova la venció por 6-3, 6-3, deslizándose nuevamente por la pista. Después de presentar un candidato a la mejor actuación del torneo, ahora tiene otro. Y a pesar de sus suertes contrastantes este año en Nueva York, el regreso de Muchova y Osaka es una gran victoria para el tenis femenino. Especialmente si logran mantenerse en forma.
Ambos jugadores han regresado este año. Muchova finalmente puso fin a una ausencia de nueve meses luego de una cirugía por una grave lesión en la muñeca, y Osaka regresó a la gira a principios de este año después de anunciar su embarazo hace 19 meses. Con el WTA Tour en una posición interesante, con Swiatek dominando Roland Garros, Aryna Sabalenka haciendo lo mismo en Melbourne y los otros dos Slams siguen más abiertos, la cima del tenis femenino vuelve a acoger a dos contendientes.
Muchova alcanzó los cuartos de final o mejor en los cuatro torneos de Grand Slam, pero su increíblemente alto potencial se redujo debido a la terrible mala suerte relacionada con las lesiones.
El actual número 52 del mundo, un checo de 28 años, es un tenista entre los jugadores. Justine Henin, siete veces campeona de Grand Slam, dijo Atlético en junio que, debido a su variedad e imaginación, Muchova es una de sus jugadoras favoritas. Osaka expresó sentimientos similares después de verla de cerca el jueves.
El hábil toque de Karolina Muchova es el sello distintivo de su tenis (Robert Prange/Getty Images)
“Es muy atlética. Tiene mucha variedad”, dijo Osaka. “Me gusta verla jugar y también jugar con ella, aunque a veces no sale como quiero”.
Analizando su propio juego, Muchova relató Atlético en una entrevista antes de Wimbledon, “Es quién soy y cómo me gusta jugar, lo que me llena en la cancha. Soy solo yo. No me gustaría jugar de otra manera, aunque a veces sea demasiado. Me gusta y hablé con mi equipo e intentamos mejorar estas cosas y trataré de continuar de esta manera”.
Ella dijo el jueves que simplemente le gusta jugar de esta manera. “Es divertido”, dijo.
Para aquellos que no están familiarizados con el juego de Muchova, el jueves por la noche ofreció un curso intensivo. Corrió hacia la red y voleó con mucha más frecuencia y eficiencia de lo que la mayoría de las jugadoras del circuito son capaces de hacer. Muchova terminó el partido ganando 13 de 19 puntos (68 por ciento) en la red y sirvió y voleó en los momentos decisivos. También fue hábil desde la línea de fondo, robando el primer quiebre del partido en el séptimo juego con un drop shot ligero, y luego terminando el set con dos golpes de derecha atronadores cuando Osaka volvió a servir.
El partido de segunda ronda entre Muchova y Osaka electrizó el US Open tras un comienzo apagado (Luke Hales/Getty Images)
En el segundo set, Muchova anotó algunas voleas ganadoras escandalosas en el tramo final y se consolidó cuando Osaka sacó para llevar el partido a la decisión. Cuando llegó el desempate, su implacable recuperación y el uso del corte para alterar el ritmo de Osaka le valieron un horrible error en el punto de partido para terminar los juegos.
Ahora, en octavos de final, Muchova ha llegado de un lugar al que ningún tenista quiere llegar. Después de aquella operación en febrero, en la zona del cuerpo que más temen los tenistas por sufrir daños, Muchova temió no poder seguir practicando este deporte. Al principio no podía levantarse de la cama ni cepillarse los dientes, pero poco a poco recuperó las fuerzas y su estado de ánimo mejoró. Fue útil asistir regularmente a conciertos en la República Checa, donde ver a la banda de rock inglesa Nothing But Thieves fue uno de los momentos más destacados.
Regresó al circuito en Eastbourne, la cancha de tenis de césped de la costa británica, pero se retiró después de dos partidos para proteger su muñeca. Luego perdió ante Paula Badosa en la primera ronda de Wimbledon, en sets corridos. Badosa, otra jugadora que se ha visto muy afectada por las lesiones, dijo que su mayor consejo para Muchova fue “tener paciencia”.
“Tal vez a otra jugadora le diría algo diferente, pero ella tiene mucho talento. Su nivel volverá”.
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Así quedó demostrado. Menos de dos meses después, Muchova despachó electrizantemente a una dos veces campeona del US Open y luego a una dos veces finalista de Grand Slam. Avanza a cuartos de final para enfrentarse a Caroline Wozniacki o Beatriz Haddad Maia, ninguna de las cuales estará ansiosa por ver a Muchova al otro lado de la red.
Como jugadora no cabeza de serie, la checa será un factor peligroso en los sorteos del torneo incluso antes de mejorar su clasificación (Luke Hales/Getty Images)
Para Osaka, como ella misma dijo memorablemente, los resultados no fueron satisfactorios durante su regreso. Sin embargo, los destellos de su máximo nivel son un testimonio de lo que Badosa le dijo a Muchova sobre la paciencia y la necesidad de tiempo y repeticiones de partidos para elevar el nivel base hasta alcanzar el increíble techo. “Es una jugadora increíble y estoy muy feliz de volver a verla”, dijo Muchova después de su victoria.
El desafío ahora para ambas jugadoras es lograr una serie de buenas actuaciones y mejorar sus clasificaciones (del puesto 52 para Muchova y del 88 para Osaka) para no jugar tan pronto contra oponentes de su mismo calibre en los torneos. Osaka no ha avanzado más allá de los cuartos de final de un evento desde que comenzó su regreso en la víspera de Año Nuevo, mientras que Muchova, a solo unos pocos partidos de la WTA de su regreso, siempre ha podido brillar contra jugadoras de élite sin que esto se traduzca en títulos. Para Opta, de las nueve jugadoras activas de la WTA que han vencido a cinco ex no. 1 del mundo en Slams, Muchova es la única que no ha ganado un título importante ni un Masters 1000.
Que Muchova, o incluso Osaka, gane pronto grandes torneos no es tan importante. El hecho de que jueguen en el circuito es una victoria para el tenis, porque el deporte se beneficia enormemente cuando lo hacen.
(Foto superior: Charly Triballeau/AFP vía Getty Images)