El lanzamiento de SpaceX de su cohete gigante Starship el jueves logró una serie de objetivos ambiciosos que Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, se había fijado antes de su cuarto vuelo de prueba.
Al despegar de la plataforma de lanzamiento de SpaceX a las 7:50 a.m. en el sur de Texas, cerca de Brownsville, la nave Starship rugió en el cielo.
Después de caer desde la etapa superior, el propulsor logró detenerse suavemente en el Golfo de México, mientras que la nave espacial de la segunda etapa viajó al otro lado del mundo, sobrevivió a las abrasadoras temperaturas del reingreso a la atmósfera e incluso realizó un aterrizaje controlado. . , en el Océano Índico.
El vuelo no fue perfecto y aún quedan difíciles obstáculos técnicos. Los éxitos, que superaron lo logrado durante el vuelo de prueba anterior en marzo, ofrecieron optimismo de que Musk pueda hacer realidad su visión de un cohete que es el más grande y poderoso jamás fabricado y, sin embargo, completamente reutilizable.
El resultado también ayuda a validar el enfoque de ingeniería de “romper y luego arreglar” de la compañía, con un progreso constante desde el primer lanzamiento de prueba en abril del año pasado, cuando el cohete tuvo que ser destruido deliberadamente cuando se salió de su curso.
“Están demostrando la capacidad de progresar más rápidamente de lo que pensábamos”, dijo Daniel L. Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, una sociedad profesional de ingenieros. “Tienen un equipo que sabe lo que están haciendo, tiene las capacidades, está dispuesto a aprender y, lo que es igualmente importante, no está atado a las suposiciones del pasado”.
Si Starship pudiera volar una y otra vez, más como un avión de pasajeros que como un cohete convencional, podría transformar una industria global de lanzamientos espaciales que SpaceX ya domina.
Es probable que el vuelo de hoy también sea alentador para los funcionarios de la NASA. Cuentan con SpaceX para entregar una versión de Starship para llevar a los astronautas a la superficie de la luna durante la misión Artemis III de la NASA, actualmente programada para finales de 2026.
Bill Nelson, el administrador de la NASA, felicitó a X, el sitio de redes sociales propiedad de Musk.
“Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de #Artemisa y luego mirar hacia Marte”, escribió.
Después de alcanzar una altitud máxima de aproximadamente 130 millas, el vehículo de la etapa superior Starship volvió a caer a la Tierra, como se esperaba, y volvió a entrar en la atmósfera. Las cámaras de la nave espacial capturaron el brillo vibrante de los gases que se calientan debajo de ella.
A una altitud de aproximadamente 30 millas, comenzaron a desprenderse pedazos de una de las aletas de dirección cerca de la parte superior de la nave espacial, mientras la aleta seguía funcionando. La visión de la cámara quedó obstruida cuando los escombros rompieron la lente.
“La pregunta es cuánto queda de la nave”, dijo Kate Tice, una de las presentadoras de la transmisión de SpaceX.
Los datos en tiempo real continuaron regresando, transmitidos a través de los satélites de Internet Starlink de SpaceX, a la sede de la compañía en Hawthorne, California, hasta que se informó que la altitud era 0, la superficie del Océano Índico.
Un último encendido del motor puso la nave espacial en posición vertical justo antes de aterrizar.
“Desde el sur de Texas hasta el otro lado de la Tierra, Starship está en el agua”, dijo Dan Huot, uno de los otros presentadores del webcast de SpaceX. “Que dia.”
Una multitud de empleados de SpaceX que esperaban afuera del centro de control de la misión en California aplaudieron salvajemente, con los brazos levantados en celebración.
“¡A pesar de la pérdida de muchas tejas y un flap dañado, el Starship logró aterrizar suavemente en el océano!” Musk escribió sobre X.
La solapa dañada y la pérdida de losetas resistentes al calor significan que aún se necesitan mejoras cruciales. De lo contrario, Starship, al igual que los transbordadores espaciales, requeriría una renovación exhaustiva después de cada vuelo.
“Pero todo se puede arreglar”, dijo Dumbacher. “Es un paso en la dirección correcta y hay más por dar”.
Al inicio del vuelo, la primera etapa del cohete, el gigantesco propulsor Super Heavy, también pudo realizar maniobras que lo devolverían al lugar de lanzamiento en el futuro. Para este vuelo simuló un aterrizaje similar aterrizando en el Golfo de México. Los tres intentos anteriores de lograr tal hazaña terminaron en explosiones.
Con el vehículo Starship apilado encima del propulsor Super Heavy, el cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de altura, o aproximadamente 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
El Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX que sobresalen de la parte inferior.
Cuando estos motores levantan Starship de la plataforma de lanzamiento, generan hasta 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración. Durante este vuelo uno de los motores no se encendió, pero esto no le impidió continuar su viaje al espacio.
Hace un par de semanas, después de un exitoso lanzamiento de prueba, Musk escribió en X que para este vuelo “el objetivo principal es superar el calentamiento máximo de reentrada”.
En otras palabras, no quería que el vehículo se quemara. Y ese no fue el caso el jueves.
Los lanzamientos de Starship atrajeron a los espectadores al sitio de lanzamiento de SpaceX cerca del extremo sur de Texas.
El jueves, se sentaron en sillas de jardín o encima de camionetas y caravanas escuchando la transmisión de SpaceX. mientras continuaba la cuenta regresiva.
“Es una locura lo que están haciendo aquí”, dijo Chris Thomassen, que había viajado desde los Países Bajos para observar el lanzamiento, acampando durante tres días en una playa cerca de la plataforma de lanzamiento y luego trasladándose a un lugar justo al borde de la seguridad. Zona de exclusión.
Robert Opel, de 56 años, instaló una tienda de campaña fuera del lugar de lanzamiento cuatro días antes del lanzamiento del jueves. Estaba tan decidido a ver el despegue de cerca que organizó un viaje a través del Río Grande hasta México, que está a sólo unos cientos de metros de la plataforma de lanzamiento.
“Es como si todos tus cumpleaños se reunieran en uno”, dijo Opel, añadiendo que este fue el cuarto, de cuatro, lanzamientos de prueba de Starship que ha presenciado.
Eric Lipton contribuyó con informes desde Boca Chica, Texas.