Para superar este problema, uno de los principales proyectos financiados por HEAL se centra en estudiar más directamente el sistema nervioso de personas con dolor crónico, en parte recuperando los ganglios de la raíz dorsal y los nervios trigémino que funcionan mal de pacientes sometidos a cirugía por dolor crónico, así como de Donantes cadavéricos. . Luego, estas muestras se cultivan y examinan utilizando una variedad de nuevas tecnologías (como proteómica, transcriptómica espacial y metabolómica) para ver en qué se diferencian del tejido normal. El objetivo, explicó Gereau, es identificar qué cambios ocurren a nivel celular cuando el dolor se vuelve crónico y crear un atlas de esos mecanismos y variaciones. Comprender esto, añadió, eventualmente abriría la puerta a la medicina de precisión, en la que se podrían diseñar medicamentos para atacar específicamente estos cambios, en lugar de simplemente aliviar el dolor con antiinflamatorios u opioides.
“Al principio, todos pensaron que iban a encontrar este analgésico revolucionario que reemplazaría a los opioides”, dijo Gereau. Sin embargo, parece cada vez más claro que el dolor crónico, como el cáncer, puede acabar teniendo una serie de factores genéticos y celulares que varían según la afección y la constitución particular de la persona que lo experimenta. “Lo que estamos aprendiendo es que el dolor no es sólo una cosa”, añadió Gereau. “Son mil cosas diferentes, todas llamadas ‘dolor'”.
Incluso para los pacientes El panorama del dolor crónico es extremadamente diverso. Algunas personas soportan un año miserable de dolor lumbar, sólo para verlo desaparecer sin una razón clara. Otros no tienen tanta suerte. El amigo de un amigo pasó cinco años con dolores extremos en el brazo y en la cara tras discutir con su hijo. Tuvo que dejar de trabajar, no podía conducir, ni siquiera podía viajar en coche sin un collarín. Sus médicos le recetaron un sinfín de medicamentos: la dosis máxima de gabapentina, además de duloxetina y otros. En un momento, ingresó en una sala psiquiátrica porque su dolor era tan intenso que tenía tendencias suicidas. Allí conoció a otras personas que habían decidido suicidarse después de vivir día tras día con un dolor terrible durante años.
Lo que hace que el dolor crónico sea tan terrible es que es crónico: una angustia abrumadora que nunca termina. Para quienes sufren un dolor extremo, es fácil de entender. Pero incluso los casos menos graves pueden ser miserables. Una calificación de dolor de 3 o 4 sobre 10 parece leve, pero tenerlo casi todo el tiempo es agotador y limitante. A diferencia de un brazo roto, que mejora, o una tendinitis, que duele principalmente en respuesta al uso excesivo, el dolor crónico hace que todo el mundo se encoja. Es más difícil trabajar, hacer ejercicio e incluso hacer las muchas pequeñas cosas que hacen la vida rica y gratificante.
También es solitario. Cuando mis brazos empezaron a volverse locos, apenas podía funcionar. Pero incluso después de que pasó lo peor, rara vez veía amigos; Todavía no podía conducir más de unos minutos ni sentarme cómodamente en una silla, y me sentía culpable de invitar a gente cuando no había nada que hacer. Como dice Christin Veasley, directora y cofundadora de Chronic Pain Research Alliance: “Con el dolor agudo, los medicamentos, si los tomas, te ayudarán a superar un obstáculo y seguir tu camino. Lo que la gente no entiende es que cuando sufres dolor crónico, incluso si también estás tomando medicamentos, rara vez sientes lo mismo que antes. En el mejor de los casos, pueden reducir el dolor, pero normalmente no lo eliminan.