En un vasto complejo en Warren, Michigan, las esperanzas de General Motors para el futuro de sus automóviles sin conductor se hacen realidad con un casco de realidad virtual que se ofrece a los visitantes.
En un vídeo, el coche eléctrico autónomo se conduce solo. Conectado de forma inalámbrica a los semáforos y las carreteras circundantes, el automóvil evita colisiones y reduce la congestión, parte de lo que GM llama su visión “0-0-0”: “cero accidentes, cero emisiones, cero congestión”.
Al menos ese es el plan. El futuro sin conductor de GM parece mucho más lejano hoy que hace un año, cuando Cruise, la filial de automóviles sin conductor de GM, estaba involucrada en una agresiva expansión de sus servicios de taxi robot, probando en 15 ciudades en 10 estados.
El 2 de octubre, un automóvil sin conductor Cruise atropelló y arrastró a un peatón 20 pies en una calle de San Francisco, causándole lesiones graves. Semanas después, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Cruise de omitir el arrastre en un video del accidente proporcionado inicialmente a la agencia y suspendió la licencia de la compañía en el estado.
En noviembre, Cruise suspendió voluntariamente todas las operaciones en todo el país después de enfrentar críticas generalizadas de que estaba descuidando la seguridad al expandir su servicio de taxi sin conductor. Cruise también despidió a nueve ejecutivos, su director general dimitió y la empresa despidió a una cuarta parte de su plantilla.
Ahora viene la parte difícil: reconstruir una reputación arruinada. En entrevistas recientes con el New York Times, los tres ejecutivos que ahora dirigen Cruise dicen que no tienen prisa por volver a la carretera. Habiendo aprendido por las malas los riesgos de moverse demasiado rápido con tecnología de punta, Cruise ralentizó su vertiginoso desarrollo a un ritmo lento para evitar otro accidente grave.
“Durante mucho tiempo, Cruise se movió muy rápido y otros competidores no”, dijo Craig Glidden, quien se convirtió en presidente y director de operaciones de Cruise en noviembre. Ahora, dijo, la seguridad es la “estrella del norte” de Cruise.
Pero ir lentamente significa que la empresa corre el riesgo de quedarse muy por detrás de sus principales rivales. Waymo, filial de Alphabet, matriz de Google, ha tenido taxis sin conductor operando en el área de Phoenix desde 2020 y en San Francisco desde finales de 2022 sin incidentes importantes, y recientemente se expandió a Los Ángeles. Zoox, filial de Amazon, ha estado probando un taxi robot sin volante en Las Vegas desde junio pasado.
“Ponerse al día con Waymo desde el punto de vista tecnológico llevará de tres a cinco años como máximo”, dijo Alex Roy, consultor y ex ejecutivo de la industria automotriz autónoma. Añadió que era aún más difícil para Cruise ponerse al día comercialmente porque Waymo estaba “generando ingresos con una confianza que Cruise nunca había obtenido”.
Algunos observadores de la industria se sorprendieron de que GM no cerrara Cruise después de su crisis pública a fines del año pasado. Desde que adquirió la empresa en 2016, GM ha gastado más de 8.000 millones de dólares en su filial sin conductor. Cruise perdió 3.480 millones de dólares el año pasado y otros 519 millones de dólares en los primeros tres meses de 2024.
“A finales de 2023 y principios de 2024, estaba pensando que el resultado más probable era que cerraran Cruise por completo”, dijo Reilly Brennan, socio de Trucks Venture Capital, que invierte en el futuro del transporte.
Pero después de recortar mil millones de dólares del presupuesto de Cruise para 2024, Mary T. Barra, directora ejecutiva de GM, reiteró su compromiso con la compañía durante las llamadas sobre resultados. En abril, dijo a los inversores que Cruise había logrado “progresos tangibles”, aunque GM está explorando varias opciones para financiar el negocio, incluida la contratación de inversiones externas.
Después de que el ex director ejecutivo y cofundador de Cruise, Kyle Vogt, dimitiera en noviembre, GM nombró dos presidentes que reportan a su junta directiva: Mo Elshenawy, anteriormente vicepresidente ejecutivo de ingeniería de la compañía, y Glidden, quien también se desempeña como asesor general de GM. En febrero, Cruise contrató a Steve Kenner, un veterano ejecutivo de seguridad de productos, como director de seguridad.
Los tres ejecutivos toman decisiones sobre seguridad, como cuándo dar el siguiente paso en la implementación. Tales solicitudes, dijo Kenner, deben ser unánimes.
Hasta ahora, Cruise ha dado pequeños pasos para volver a la carretera. En abril, eligió Phoenix, sede de su centro de operaciones, como la primera ciudad en reiniciar las pruebas con conductores humanos. El 13 de mayo, después de un mes de conducir un puñado de vehículos para comprender las características de las carreteras locales, Cruise pasó a pruebas autónomas supervisadas, con dos conductores de seguridad por vehículo.
Cruise dijo que sus taxis robot eran, en promedio, más seguros que un conductor humano. Pero los llamados casos extremos (incidentes como la construcción de carreteras o ciclistas erráticos ante los cuales los humanos pueden reaccionar intuitivamente) atormentan a los taxis robot. Elshenawy dijo que los automóviles habían mejorado su navegación en las zonas de construcción y la forma en que manejaban los vehículos de emergencia.
Cruise espera ofrecer un servicio de transporte sin conductor en una ciudad para finales de 2024, operando con conductores de seguridad en menos de cinco ciudades, dijo Glidden. Es decir, si se puede mejorar el problema del caso límite.
Mientras el equipo de ingeniería de Elshenawy trabaja para mejorar la tecnología, Glidden y Kenner han estado viajando por todo el país para reunirse con los reguladores. Cruise se reunió con funcionarios locales y reguladores estatales en Arizona, Texas y California, así como con la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. También ha hablado con varias ciudades del Sudeste donde previamente ha probado su flota.
En California, Cruise ha respondido preguntas de los reguladores estatales sobre las pruebas sin conductor, pero no está claro si podrá volver a obtener un permiso o cuándo. La reserva de talentos en Silicon Valley es esencial para el negocio de Cruise, por lo que los ejecutivos dicen que están comprometidos a permanecer en el estado.
Es una cuestión abierta si el enfoque cauteloso de Cruise restaurará la confianza en la compañía entre los reguladores. Dave Cortese, senador del estado de California que representa a Silicon Valley, dijo que las agresivas pruebas realizadas por la industria de vehículos autónomos en vías públicas en el pasado han “creado tensión y desconfianza”.
Para que la empresa pueda ganarse a los reguladores, necesita una “profunda demostración de transparencia” para demostrar que un incidente como el del 2 de octubre no volverá a ocurrir, dijo el consultor Roy.
“Puede que no estemos de acuerdo, pero creo que hay muchos lugares en los que estamos de acuerdo”, dijo Tilly Chang, directora ejecutiva de la Autoridad de Transporte del Condado de San Francisco. “Pero ni siquiera tenemos claro qué haría falta para reintegrarlos”.