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SPIELBERG, Austria — Durante las últimas tres temporadas, la combinación de Max Verstappen y Red Bull ha demostrado ser tan efectiva que el resto de la Fórmula Uno sólo la ha desafiado seriamente en raras ocasiones.
Y en las últimas carreras la situación ha cambiado.
Lando Norris se llevó la victoria en Miami, se acercó tarde a Verstappen en Imola y pudo haber ganado en Canadá y España, sólo por pequeños errores que le costaron caro. En ningún momento realmente curso Verstappen. Su amistad, compartiendo vuelos y pistas de pádel, se mantuvo firme.
Pero el domingo en el Gran Premio de Austria sucedió lo inevitable: Verstappen y Norris corrieron de verdad, corrieron duro y terminó una colisión que pondrá a prueba los vínculos entre ellos.
“Es un poco imprudente”, dijo Norris en el recinto de prensa después de la carrera, abatido por haberle arrebatado una oportunidad de victoria. “Parecía que estaba un poco desesperado por su parte”.
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Cómo Red Bull metió en problemas a Verstappen
Fue un accidente que no debería haber sido probable en primer lugar. Verstappen tuvo el control total hasta la parada en boxes en la vuelta 51 de 71. Sus únicos inconvenientes menores fueron el tráfico, la falta de banderas azules en ocasiones al dar vueltas a los coches y una parada en boxes más lenta.
Pero una segunda parada en boxes dolorosamente lenta por parte de Red Bull, el equipo más inteligente y rápido de la parrilla de F1, metió a Verstappen en problemas. Una parada que suele durar unos dos segundos duró 6,5 segundos debido a un problema al ajustar la tuerca de la rueda trasera izquierda, acabando con el amortiguador de Norris.
Una batalla, dos puntos de vista diferentes 🗣️🗣️#F1 #GPdAustria pic.twitter.com/5aUbIoTVG4
— Fórmula 1 (@F1) 30 de junio de 2024
Verstappen mantuvo la calma en el recinto de los medios después de la carrera, aparentemente más decepcionado con la ejecución de Red Bull que con el choque en sí. La calificó como una carrera “horrible” y dijo que el equipo “hizo muchas cosas mal hoy”, citando la estrategia que lo dejó luchando en el tráfico junto con paradas en boxes “desastrosas”. “Das un tiempo de vuelta libre, seis segundos más que esas dos paradas en boxes, y luego, por supuesto, es una carrera otra vez”, dijo Verstappen. “Por eso nos ponemos en esa posición”.
La complicación adicional para Verstappen fue que tenía un juego de neumáticos medianos ligeramente usado en lugar del juego nuevo que Norris podía usar, lo que le dio a McLaren la ventaja de agarre. A medida que avanzaban entre el tráfico, Norris podía permanecer fácilmente dentro del rango DRS de Verstappen y comenzar a planificar dónde hacer su movimiento.
La agresión se encuentra con la agresión
“Cuando lo necesite y llegue el momento de competir con él, lo haré al 100 por ciento”.
La promesa de Norris en una entrevista con Atlético en Suzuka siempre serían puestos a prueba, tarde o temprano. Y lo consiguió rápidamente con sus arremetidas sobre Verstappen.
En la vuelta 59, Norris hizo su primer intento de adelantar a Verstappen en la cima de la colina en la curva 3, una curva amplia con mucho espacio para subir por el interior. Norris se adelantó brevemente, solo para salirse de la pista y ver a Verstappen retroceder en la carrera hacia la curva 4. Verstappen inmediatamente alertó a su ingeniero sobre el movimiento fuera de la pista, notando que a Norris ya le habían mostrado una bandera blanca y negra, una advertencia final. por exceder los límites de la pista. Como cuarto strike, esto provocaría una penalización de cinco segundos, emitida sólo después de que Norris quedara fuera de carrera.
Norris afirmó que Verstappen lo empujó y continuó atacando sin inmutarse. Verstappen se quejó en la radio de que Norris estaba “atacando” y en el recinto de los medios describió los movimientos como “sólo un lanzamiento tardío y esperando que el otro tipo se quede fuera y tú llegues a la esquina, lo cual no fue el caso”.
Norris continuó aplicando presión mientras los comisarios investigaban la violación de los límites de la pista, intentando otro movimiento en la misma curva cuatro vueltas después. Esta vez, Red Bull se salió de la pista. Se mantuvo al frente, lo que provocó una queja por radio de Norris, quien ya había llamado a Verstappen por moverse ilegalmente al frenar (moviéndose hacia los lados mientras desaceleraba). Verstappen dijo que lo obligaron a retirarse. Juego clásico de ambos.
Y entonces, en la vuelta 64, ocurrió la caída. Verstappen cubrió el interior y aplastó a Norris, con su coche girando ligeramente hacia la izquierda. La colisión lateral dejó a ambos con daños y un largo camino de regreso a boxes. Verstappen se recuperó para terminar quinto, mientras que Norris se vio obligado a retirarse. George Russell de Mercedes se llevó la victoria, seguido por Oscar Piastri y Carlos Sainz.
¿Carrera dura o más allá del límite?
Antes de su actual carrera dominante, Verstappen se hizo un nombre en la F1 por su enfoque duro y sin restricciones en las carreras rueda a rueda. Cuando un piloto lucha contra él, no sorprende lo que obtiene a cambio.
“Espero una dura batalla contra Max, sé qué esperar”, dijo Norris. “Espero agresión, traspasar límites y cosas así. Pero las tres veces hizo cosas que fácilmente podrían provocar un accidente. Añadió que “en cierto modo no estaba sorprendido” por el choque, pero se sentía decepcionado por no haber tenido una “carrera dura, justa, respetuosa y hasta el final” en la batalla por la victoria. “Hay momentos en los que creo que va demasiado lejos”, añadió Norris.
Verstappen negó haber cruzado la línea de meta, alegando que no se había movido al frenar durante su batalla. Se dio cuenta de las “bombas en picado” de Norris y calificó la penalización de 10 segundos de los comisarios (dijeron que Verstappen fue “principalmente culpable” debido a su movimiento hacia la izquierda) como “un poco severa”. El jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, lo describió como un accidente de carrera. “Max es un conductor duro y ellos lo saben”, dijo.
El desafío de Norris revivió la inclinación latente de Verstappen por las carreras desafiantes. (James Sutton – Fórmula 1/Fórmula 1 vía Getty Images)
Verstappen es un piloto duro, sí. En parte, por eso siempre iba a suceder. No se ha visto empujado de esta manera desde el apogeo de su lucha contra Hamilton en 2021. Ahora Norris y McLaren tienen un paquete capaz no solo de desafiar a Verstappen sino también de vencerlo, lo que provocó el regreso de estas tácticas más agresivas en la pista, que Son estos accidentes los que tienen más probabilidades de ocurrir.
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, consideró que los comisarios deberían haber mostrado a Verstappen la bandera de advertencia blanca y negra por moverse al frenar, ya que habría hecho que el piloto de Red Bull fuera “mucho más cauteloso al cerrarle la puerta a Lando”.
“Es una gran pelea, pero no hay necesidad de actuar tan desesperadamente”, dijo Stella. “No hay necesidad de pensar que el mundo se acabará si se completa la maniobra de adelantamiento del coche que viene detrás”.
¿Era inevitable? Horner usó esa palabra dos veces después del partido. “Podrías ver este edificio durante quizás un par de carreras”, dijo. “En algún momento, habría habido algo cercano entre los dos”.
Verstappen no quiso pensar así. “Nunca pensé así sobre las cosas”, dijo. “Pero en batallas cuerpo a cuerpo, a veces suceden cosas que nunca desearías que sucedieran”.
¿Norris y Verstappen aclararán la situación?
El choque en Austria es un momento crucial en la relación competitiva y personal entre Norris y Verstappen, que en este momento parecen un paso por delante del resto de la Fórmula 1, como se vio claramente en la carrera del domingo.
La pareja ha compartido muchas salas interesantes y conferencias de prensa durante los últimos 12 meses, bromeando y provocando regularmente. Ahora hay una tensión que ha mostrado pocos signos de enfriarse en medio del calor inmediatamente después de la colisión. Norris no estaba interesado en ser quien extendiera una rama de olivo o tratara de aclarar las cosas. “No me corresponde a mí decirlo”, dijo. “Eso lo debe decir él”.
Verstappen dijo que habrían tenido la oportunidad de hablar, pero “no era el momento adecuado” y era “mejor calmarse”. Dijo que no habían planeado volver a estar juntos en Mónaco, como lo hicieron después de otras carreras esta temporada.
Verstappen dijo que esperaba que eso no dañara su relación. “Todos somos conductores, obviamente no queremos chocar unos con otros”, dijo. “Cuando luchas por el liderato, siempre son batallas duras. Sucedió hoy. Siempre es una pena. Estoy molesto, él está molesto. Creo que es correcto”.
Verstappen tiene razón en que llegará el momento adecuado para la reconciliación. Ya se espera la publicación compartida en Instagram de los dos sonriendo juntos, una señal para el mundo de que todo está bien. Amigos de nuevo.
Pero mientras los márgenes entre Norris y Verstappen sigan siendo tan estrechos en la pista, y mientras veamos batallas tan intensas cada vez con más frecuencia, su dinámica seguirá siendo puesta a prueba.
Lo cual, después de tanto tiempo sin ese tipo de ventaja competitiva, es una perspectiva apasionante para la F1.
(Imagen principal: Rudy Carezzevoli, ERWIN SCHERIAU/APA/AFP vía Getty Images)