Debajo de un grupo de abetos, Shannon River Aloia camina por un remoto camino de tierra en el bosque nacional, escaneando el suelo en busca de morillas.
“Encuéntralo”, le ordena a su perro, Jasper.
La búsqueda da sus frutos para la señora Aloia, una ávida coleccionista: ve una morilla solitaria de color miel y la arranca.
“La búsqueda de comida cambia tu relación con la naturaleza”, dijo. “Estás en el bosque usando todos tus sentidos. Y es gratificante poder identificar algo, llevarlo a casa y prepararlo para su familia.
La primavera en el hemisferio norte es la época favorita del año para recolectores como la señora Aloia. Es especialmente popular en el oeste americano debido a los millones de acres de tierras de propiedad pública que brindan a los recolectores la libertad de deambular y cosechar como quieran.
Una vez que la nieve se derrite, una variedad de hongos comienzan a surgir del suelo: hongos ostra, boletes reales y varios tipos de colmenillas. También son muy buscadas las flores y otras plantas comestibles y medicinales, como las cebollas y espárragos silvestres, las ortigas y la lechuga minadora.
A medida que llega el verano, la cosecha de bayas atrae al oeste de las Montañas Rocosas: cerezas, fresas silvestres y arándanos morados y regordetes. A finales del verano y en otoño surgen otros cultivos silvestres, como el piñón o los piñones en el suroeste y setas como el pollo del bosque, las melenas erizadas y el preciado matsutake.
Aunque la mayoría de los parques nacionales prohíben la búsqueda de alimento comercial, alrededor de tres cuartas partes permiten a las personas explorar y cosechar sus cultivos favoritos para uso personal. Los parques individuales establecen límites cada año, algunos como Death Valley en California y Nevada limitan la recolección de alimentos como nueces y bayas a un galón por día y solo para consumo personal. La búsqueda de comida está totalmente prohibida en aproximadamente una cuarta parte de todos los parques nacionales.
Pero las cosas están cambiando en el bosque, lo que preocupa a quienes durante años han apreciado el sabor estacional de los alimentos que crecen en la naturaleza y la conexión de la búsqueda de alimento con siglos de dependencia de los hábitats naturales.
La búsqueda de comida se ha vuelto tan popular desde la pandemia que las agencias estatales y federales están considerando imponer restricciones adicionales.
Algunos recolectores importantes, tanto personales como comerciales, dicen que cada vez más tierras públicas están siendo declaradas prohibidas, especialmente en lugares donde los incendios forestales han devastado los bosques.
Su preocupación se basa en una fascinación cada vez más popular por un fenómeno ecológico sorprendente: los paisajes carbonizados y los suelos alterados proporcionan condiciones ideales para que las colmenillas prosperen en cantidades abundantes. Eso atrajo a multitudes cada vez mayores a invadir tierras quemadas en la primavera posterior al gran incendio forestal del año anterior, y las cantidades de personas que buscaban alimento se volvieron demasiado grandes para manejarlas, dicen los funcionarios.
“Aquí en Oregón, rara vez cerraban los incendios antes de la pandemia”, dijo Trent Blizzard, presidente de la Asociación Micológica de América del Norte, quien junto con su esposa, Kristen, dirige el sitio web The Modern Forager. “Pero en los últimos tres o cuatro años han cerrado la mayoría de los incendios, incluidos los más grandes”.
“Nos preocupa garantizar el acceso a todas las tierras estatales y federales, no sólo a los incendios”, dijo. Las decisiones sobre dónde y cuándo cerrar las tierras forestales nacionales se toman a nivel local. David Lawrence, gerente del programa de productos especiales de la oficina nacional del Servicio Forestal de EE. UU., dijo que la gestión de la cosecha comercial de cualquier producto suele ocupar un lugar bajo en la lista de prioridades. Algunos recolectores que venden sus alimentos deben obtener permisos.
“El primer paso es garantizar una gestión sostenible”, afirmó. Esto puede requerir un análisis histórico y ambiental para la recolección comercial de hongos, o el uso de fuerzas del orden para gestionar grandes multitudes que pueden conducir a cierres si no hay suficientes recursos.
“He notado que esto es una barrera para ofrecer permisos”, dijo.
No es raro que cientos de recolectores comerciales se presenten ante una ola gigante de colmenillas quemadas. Miles de personas asistieron a la cosecha de matsutake en Oregón.
David Haupt, funcionario de la oficina regional del Servicio Forestal de Estados Unidos que incluye Montana, Idaho, partes de Dakota del Norte y el estado de Washington, dijo que este año no se habían emitido permisos para la recolección comercial de hongos, en parte debido al tamaño de la multitud que había mostrado en el pasado para recogerlos. “Reducir el daño ambiental potencial es una consideración clave al evaluar las solicitudes de permisos comerciales”, dijo.
Otros riesgos han generado preocupación, especialmente porque todas las morillas producidas en los Estados Unidos se recolectan en el medio silvestre, no se cultivan.
En mayo, los funcionarios de salud de Montana advirtieron a los residentes sobre los peligros de las morillas después de una serie de enfermedades y muertes. En la primavera de 2023, 50 personas enfermaron y dos murieron en Bozeman, aparentemente a causa de morillas cultivadas en China y enviadas a un restaurante local. Un abogado de Missoula murió en un viaje de rafting después de comer morillas que había recolectado.
Las morillas contienen un compuesto tóxico llamado hidracina y otros hongos también pueden ser venenosos. En Estados Unidos, cada año se producen pocas muertes a causa de hongos mortales, aunque decenas de personas se enferman y se recuperan cada año.
Dennis E. Desjardin, profesor emérito de la Universidad Estatal de San Francisco que ha estudiado la ecología y evolución de los hongos durante más de 40 años, dijo que los vendedores de hongos silvestres deberían incluir instrucciones para su consumo.
“La FDA debería exigir que se publique una advertencia de que los hongos silvestres deben cocinarse bien antes de comerlos, especialmente las morillas, que son tóxicas si se ingieren crudas”, dijo.
Si bien la caza de hongos, en particular, no es un pasatiempo nuevo, la pandemia ha impulsado la búsqueda de experiencias al aire libre. El tráfico se ha disparado y el descubrimiento de numerosos sitios se ha extendido a través de las redes sociales.
“El número de personas que buscan comida se ha disparado”, dijo Aloia. “Todos querían ir a lugares de fácil acceso, y esos lugares fueron arrasados. Luego pasan al siguiente lugar y al siguiente lugar”.
La Sra. Aloia supervisa un grupo de Facebook dedicado a la búsqueda de comida. Dijo que los recién llegados no siempre entienden la etiqueta no escrita de buscar comida, y muchos han informado sobre “hoyos de miel” (lugares ricos en hongos) en las redes sociales. O, dijo, invadieron lugares que, aunque estaban en tierras públicas, otros habían considerado durante mucho tiempo sus lugares sagrados y secretos.
“Ha habido muchos reclamos”, dijo.
“La curva de aprendizaje de lo que era conocimiento esotérico, que llevó años reunir, ha sido aplanada por las redes sociales”, dijo Langdon Cook, que enseña búsqueda de alimento en la región de Seattle y que escribió “The Mushroom Hunters”.“,” un libro sobre subcultura subterránea de recolectores comerciales. “Incluso puedes obtener coordenadas si eres un recolector novato, encontrando especies de hongos que tal vez en el pasado a los aficionados les llevó años descubrir”.
Las multitudes descontroladas han impulsado a la acción a quienes intentan controlar a los recolectores. Debido al aumento de las cifras, Salt Point, el único parque estatal de California que permite la recolección de hongos, recientemente redujo su límite de recolección de cinco a dos libras por persona. Minnesota también está considerando nuevas restricciones a la recolección de hongos en los parques estatales para uso personal.
El cambio climático también está revirtiendo algunos aspectos de la proliferación de hongos. “El número de especies y la abundancia han disminuido bastante”, afirmó el Dr. Desjardin. “Y se volvió más seco y la temporada llegó más tarde”.
Esta es la época del año en la que las colmenillas y otros ingredientes forrajeros llegan a la mesa.
“Muchos menús contienen morillas porque la temporada apenas comienza”, dijo Chris DiMaio, chef de Whitefish, Montana. “Salimos hace unos días y cogimos unos kilos y los incorporaré a los menús de este fin de semana”.
La búsqueda de comida urbana también ha sido popular desde hace algún tiempo. El famoso “Salvaje” Steve Brill ha estado enseñando esta práctica durante décadas en Central Park, y un grupo de Los Ángeles llamado Hollywood Orchard cosecha fruta que crece en abundancia y que a menudo se desperdicia, y la almacena en cocinas temporales para donarla a organizaciones benéficas locales.
Las tribus indígenas y nativas americanas han adoptado durante mucho tiempo la búsqueda de alimentos como una forma de lograr dietas más saludables y como parte de un movimiento de soberanía alimentaria para restaurar los alimentos tradicionales. Algunos estudios sugieren que comer alimentos silvestres puede proporcionar nutrientes esenciales.
“Con la soberanía alimentaria, estamos analizando la capacidad de volver a poner en la mesa alimentos saludables y ancestrales, que hemos utilizado para sobrevivir durante miles de años”, dijo Jill Falcon Ramaker, profesora asistente de nutrición comunitaria y alimentación sostenible. sistemas. de la Universidad Estatal de Montana.
Sean Sherman, conocido como el chef sioux y fundador del restaurante indígena Owamni en Minneapolis, se encuentra entre quienes están adaptando los alimentos recolectados al paladar moderno.
“No estamos cocinando como si fuera 1491”, dijo Sherman en una entrevista en “Fresh Air” de NPR, refiriéndose a la época anterior a la colonización europea. Dos platos emblemáticos que se basan en la búsqueda de comida son el pavo asado con salsa de frutos rojos y nueces negras y un pilaf de arroz salvaje con setas silvestres, arándanos y castañas.
Los hongos todavía reciben la mayor parte de la atención de la comunidad recolectora. “Todo el mundo quiere encontrar hongos hoy en día”, dijo Cook, el autor y recolector de hongos de Seattle.. “Son sexys y modernos y el símbolo de la búsqueda de comida”.
Los hongos desempeñan un papel clave en los sistemas naturales y tienen una relación simbiótica con el bosque. Algunos son producto de una vasta red de micelio que une las raíces de los árboles y que recolecta agua y nutrientes y los transporta al árbol a cambio de azúcar. Los hongos emergen a la superficie donde liberan esporas transportadas por el viento, como parte de la reproducción del micelio. Otros hongos destruyen el material vegetal muerto y envían ráfagas de fósforo y nitrógeno a las raíces de los árboles en crecimiento.
La recolección de setas no daña el bosque ni los futuros cultivos de setas, siempre que no se dañe el micelio subterráneo. “Lo único malo es que también se elimina una fuente de alimento de muchos insectos y otros animales pequeños y ciervos que se alimentan de ellos”, dijo el Dr. Desjardin.
Los productos forrajeros pueden ser costosos. Los rebozuelos silvestres se vendieron recientemente a 32 dólares la libra en Far West Fungi, una popular tienda de setas en San Francisco, mientras que los hongos porcini se vendieron a 56 dólares la libra y las morillas a 36 dólares la libra.
Otro hongo valioso e inusualmente sabroso es el matsutake o hongo de pino. Tienen un aroma distintivo: muchos comparan su olor con una combinación de calcetines sucios y caramelos Red Hots. Otros dicen que el olor recuerda a la canela, con sutiles matices florales y cítricos. Crecen en los bosques de pinos del oeste y se pueden recolectar en tierras públicas bajo agujas de pino y polvo forestal debajo de los pinos desde principios de septiembre hasta principios de noviembre. Los bosques nacionales cerca de Chemult, Oregón, son un lugar privilegiado para los recolectores que vienen de todo el país para cosechar durante la temporada de dos meses.
Hay un sendero de hongos en Occidente que los recolectores que viajan siguen cada temporada, una ruta sobre la que Cook ha escrito.
Si dibujaras un círculo alrededor del noroeste del Pacífico, la Columbia Británica y el Yukón, “podrías recoger hongos en algún lugar dentro de ese círculo todos los días del año”, dijo Cook.