La derrota de Sam Darnold ante los Rams tiene importantes implicaciones para el futuro de los Vikings como QB

La derrota de Sam Darnold ante los Rams tiene importantes implicaciones para el futuro de los Vikings como QB

Posted on enero 15, 2025

GLENDALE, Arizona – La expresión del rostro de Zygi Wilf lo dice todo. Era como si el dueño y presidente de los Minnesota Vikings acabara de ver una película de terror con un final impactante. Salió del vestuario, se quedó quieto durante unos segundos y miró fijamente a la multitud frente a él. Su hijo, Jonathan, le indicó un largo pasillo. Y poco a poco se alejó hacia otra temporada baja.

¿Cómo pudo terminar todo tan de repente? ¿Cómo es posible que un equipo de los Vikings con 14 victorias pasara tan rápido de ser un potencial sembrado número uno? ¿1 a derrotar en la ronda de comodines? La mente de Wilf estaba en preguntas como éstas.

Ninguno de ellos, sin embargo, era tan confuso como este: ¿Qué pasó con el mariscal de campo Sam Darnold?

Hace dos semanas, los compañeros de Darnold en los Vikings lo estaban rociando con botellas de agua como parte de una celebración en el vestuario después de una victoria en el U.S. Bank Stadium. Ahora, allí estaban el lunes por la noche en el State Farm Stadium, haciendo las maletas y dirigiéndose a los autobuses después de una brutal derrota por 27-9 ante Los Angeles Rams.

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La dicotomía entre ambas escenas era tan clara como desorientadora. En la primera instantánea, Darnold, de 27 años, parecía haber completado una transformación profesional y galvanizado una organización en el proceso. En el segundo, era justo preguntarse hasta qué punto el impresionante juego de Darnold esta temporada fue un espejismo.

“Creo que es muy importante que todos pensemos en el trabajo de Sam”, dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, después del partido. “Al final no funcionó, y creo que Sam sería el primero en decírtelo (podría haber jugado mejor)”.

Después de una pérdida como esta, suele haber varios culpables. La línea ofensiva es otra obvia para Minnesota. Los Rams capturaron a Darnold nueve veces, empatando el récord de playoffs de la NFL. Además, 12 defensores de los Rams generaron al menos una presión, según Next Gen Stats, la mayor cantidad en un juego desde la Semana 6 de 2021.

Asignar espacio en el tope salarial y capital de draft a los linieros ofensivos interiores será una prioridad esta temporada baja. O’Connell sugirió eso el lunes por la noche.

Sin embargo, esa preocupación palidece en comparación con la importancia de lo que sucede con el mariscal de campo (y lo que significa para todo lo demás) y es por eso que el declive de Darnold en las últimas dos semanas es tan discordante.

Después de jugar lo suficientemente bien en los primeros 16 juegos para llevar a los Vikings a un récord de 14-2 y estar legítimamente en la carrera por el Jugador Más Valioso de la NFL, Darnold tuvo grandes dificultades en el final de la temporada regular, una derrota por 31-9 en Detroit. Contra los Lions, completó sólo 18 de 41 pases para 166 yardas, lo que le dio su tercer peor índice de pasador (55,5) y el mayor porcentaje de tiros fallidos de la temporada (34,2).

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Esos problemas continuaron contra los Rams. Sus números (25 de 40, pases para 245 yardas, un touchdown y una intercepción) contradecían el nivel de comodidad de Darnold. Falló varios lanzamientos. Darnold, que tantas veces esta temporada había sido extremadamente preciso, lanzó detrás de sus receptores. Salió del hoyo pero no pudo sacar la pelota. Sus ojos a menudo escaneaban de derecha a izquierda demasiado rápido. Sus pies giraban constantemente de un lado a otro. Trató de eludir a los cazamariscales, quienes lo abrumaron casi siempre.

El sistema de Darnold falló en casi todos los sentidos. Cuando no era su visión, era su juego de pies. Cuando no era su visión o su juego de pies, era su brazo.

“Dejé demasiados lanzamientos de los que normalmente haría”, dijo más tarde.

Si hubiera dicho eso al principio de su carrera en Nueva York o Carolina, algunos se habrían reído. Pero esta temporada, aunque confió en el esquema y el proceso de desarrollo de O’Connell, ha demostrado en una muestra significativa que puede progresar en ritmo, lanzar el balón con precisión y soportar la presión.

Darnold también había demostrado resiliencia, soportando un tramo difícil a mitad de temporada contra los Colts y Jaguars durante el cual lanzó cinco intercepciones. La forma en que respondió a esas duras sesiones de video, lanzando 18 touchdowns y dos intercepciones en los siguientes siete juegos, demostró exactamente de lo que era capaz.

A finales de diciembre, AtléticoDianna Russini informó: “Después de conversaciones con una fuente del equipo, una cosa está clara: los Vikings quieren que Darnold regrese a Minnesota para 2025”. Por otra parte, otro miembro del personal de los Vikings escribió: “Espero que podamos retenerlo”. Las posibilidades de Darnold de ser el Jugador Más Valioso han aumentado. Contra los Packers en el último partido en casa de la temporada, completó 33 de 43 pases para 377 yardas, tres touchdowns y una intercepción y luego fue empapado por sus compañeros en el vestuario.

Esta temporada de los Vikings de 2024, anunciada como un año de transición hacia un futuro más flexible en torno al mariscal de campo novato JJ McCarthy, había superado incluso las expectativas más descabelladas.

“Fuera de estos muros, nadie realmente creía en él”, dijo el corredor Aaron Jones sobre Darnold en ese momento. “Nadie le dio una oportunidad. Pero está demostrando que todos están equivocados.

Este fue el crescendo, un subproducto de una infraestructura optimizada a la imagen de Darnold. En ese momento, el personal de los Vikings reiteró el papel que jugaron el ritmo y el tiempo en el éxito de Darnold y lo importante que era que sus pies y ojos estuvieran sincronizados.

Enterrada en la jerga había una realidad importante: Darnold confiaba en las jugadas y leía tanto que se trataba más de ceñirse a tiempos específicos que de observar el campo y tomar decisiones basadas en lo que veía. La mejor manera de resumir sus luchas en Detroit y Arizona fue una falla en el tiempo. Tanto los Lions como los Rams afectaron la capacidad de Darnold para meterse en la bolsa de protección, y ambos equipos combinaron innumerables trucos y presiones exóticas para evitar que Darnold se sintiera cómodo, evaluando el panorama campo abajo y lanzando.

Hubo numerosos ejemplos el lunes por la noche. A principios del segundo cuarto, Darnold retrocedió y observó la banda derecha. El liniero defensivo de los Rams, Braden Fiske, empujó al guardia izquierdo de los Vikings, Blake Brandel, hacia Darnold, quien dio un paso hacia un lado y mantuvo sus ojos en el receptor Jordan Addison, mientras el receptor Jalen Nailor estaba abierto para cruzar el campo. Darnold lanzó un pase en dirección a Addison. Pero el balón llegó tarde y detrás de Addison, y Fue interceptado por el esquinero de los Rams, Cobie Durant..

Más adelante en el cuarto, los Rams atacaron al profundo Quentin Lake desde lo profundo. Pasó chirriando al guardia derecho Dalton Risner, lo que obligó a Darnold a dar un paso adelante y cambiar su visión de derecha a izquierda. Sin estar seguro de lo que estaba viendo, miró hacia su derecha. Pero antes de que pudiera soltar el balón, otro jugador de carga, el esquinero de los Rams, Ahkello Witherspoon, lo atravesó por la espalda. Darnold perdió el balón y el corredor de los Rams, Jared Verse, se recuperó y corrió 57 yardas para un touchdown, ampliando la ventaja de Los Ángeles.

“Hay algunos ejemplos en los que, cuando vuelvas mañana y veas la cinta en una habitación con aire acondicionado, sentirás: ‘Hombre, ¿por qué no hice esto o aquello?’”, dijo O’Connell. “Pero ahora es difícil. Es difícil ver la velocidad a la que suceden las cosas ahí fuera.

Los buenos mariscales de campo tienen brazos y atletismo, especialmente en la NFL moderna, pero la mente es lo que distingue a los mariscales de campo de primer nivel. La capacidad operativa de Matthew Stafford en el otro extremo del campo lo confirmó, y el lunes por la noche confirmó una opinión popular sobre el futuro de los Vikings: etiquetar o extender la franquicia a Darnold, quien se convertirá en agente libre, no tiene sentido con las necesidades del equipo. en otros lugares, especialmente dentro de la línea ofensiva.

Pasar de Darnold, por supuesto, plantearía preguntas. ¿Qué tan preparado está McCarthy? ¿Qué opción de veterano podrían los Vikings emparejar con McCarthy? ¿Y cómo se sentiría O’Connell al tener que crear una opción de mariscal de campo completamente nueva?

Estas son preguntas muy diferentes a las que Wilf tenía en mente mientras recorría las entrañas del estadio el lunes por la noche. Pero pronto estarán en su plato después de una temporada muy exitosa que terminó en un destello decepcionante, una montaña rusa para un mariscal de campo que no logró aprovechar el progreso que había logrado.

(Foto: Christian Petersen/Getty Images)