Fue lo más cerca que estuvo un entrenador ganador de la Copa FA de dejar caer el micrófono.
En una sala llena de periodistas que habían pasado los días anteriores informando sobre el plan de sus superiores para reemplazarlo, Erik ten Hag, herido, conflictivo pero beligerante, defendió su desempeño como entrenador del Manchester United.
“Dos trofeos en dos años no está mal”, afirmó. “Tres finales en dos años no está mal. Si no me quieren, me iré a otro lado a ganar trofeos, porque eso es lo que hago”.
Era una buena frase que merecía la pena repetir, y así lo hizo. Después de que se extendió el contrato de Ten Hag y se resolvió su futuro, se sentó con MUTV en julio y reiteró su punto de “dos trofeos”.
Luego lo repitió unos días después en Trondheim, después del primer amistoso de pretemporada del United, añadiendo: “Aparte del (Manchester) City, es más que cualquier otro club del fútbol inglés”.
Lo volvió a repetir tras el amistoso contra el Rangers en Edimburgo.
Luego volvió a realizar una gira por Estados Unidos.
Esta fue solo la pretemporada. Desde el inicio de la campaña, Ten Hag se refirió a sus dos victorias en la copa nacional en seis intercambios con periodistas durante las conferencias de prensa previas y posteriores a los partidos, sin mencionar las entrevistas con los periodistas.
El último ejemplo, tras la derrota del domingo por 3-0 ante el Liverpool, se produjo durante un tenso intercambio con un periodista al que Ten Hag invitó a nombrar los “errores” de los que se acusaba a su equipo. Después de que el periodista enumerara una larga lista de errores repetidos, Ten Hag se retiró a sus antiguos fieles.
“Tengo una opinión diferente. Creo que hemos ganado, después del City, el mayor número de trofeos en el fútbol inglés”, afirmó. “Lo siento por ti”.
Tiene razón, por supuesto. Es tan cierto ahora como lo fue en Wembley. Pero tres juegos después de una nueva temporada, un tema con el que ridiculizó rotundamente a sus detractores en mayo se está convirtiendo rápidamente en una muleta a la que recurrir.
El viernes, tras repetir su punto favorito, Ten Hag añadió: “En el fútbol sólo hay una cosa y es si al final de la temporada se ganan premios, trofeos o no”. Pero como otros han señalado, esta visión contrasta marcadamente con la de su predecesor, Ole Gunnar Solskjaer.
“Cualquier competición de copa puede darte un trofeo, pero a veces se trata más del ego de otros entrenadores y clubes que quieren finalmente ganar algo”, dijo Solskjaer en marzo de 2021.
“No es que un trofeo diga ‘Estamos de vuelta’. Es la progresión gradual de estar en y alrededor de la cima de la liga y la consistencia y los trofeos extraños. A veces una competición de copa puede ocultar el hecho de que todavía estás luchando un poco .”
Las palabras de Solskjaer son las de un técnico que tenía el problema opuesto al de Ten Hag. Bajo la dirección del noruego, los resultados ligueros del United mejoraron constantemente, del sexto al tercero y al segundo, pero la vitrina de trofeos estaba vacía.
Solskjaer defendió su récord argumentando que la liga es un verdadero barómetro del progreso, al igual que Ten Hag defiende su récord señalando los cubiertos. En cuanto a cuál punto de vista es correcto, las opiniones varían.
Ten Hag con su otro trofeo, la Copa Carabao (Julian Finney/Getty Images)
Por muy crucial que fue para el United de Solskjaer clasificarse para la Liga de Campeones en el último fin de semana de la temporada 2019-20, ¿recuerdas a quién vencieron ese día? ¿Recuerdas la partitura? Tal vez sea así, pero esa victoria por 2-0 a puerta cerrada en Leicester City ciertamente no es un resultado que perdurará en el tiempo.
Del mismo modo, no se crean recuerdos al terminar segundo en el campeonato. El equipo de Solskjaer terminó a 12 puntos del campeón Manchester City el año en que terminó segundo, en 2021, sin haber encabezado la tabla desde finales de enero.
El único trofeo que el United estuvo cerca de ganar ese año fue la Europa League. Antes de la final en Gdansk, Solskjaer argumentó que los cubiertos a veces “esconden otros hechos”. Pero después de que el United perdiera ante el Villarreal en los penales, admitió que no podía considerar la temporada como un éxito, ya que no logró entregar los cubiertos.
Pregúntale a cualquiera que haya conocido el funcionamiento interno de Old Trafford a lo largo de los años y te dirá que no puedes sobrevivir como entrenador del United sin ganar trofeos. La etapa de Solskjaer al mando es sin duda una prueba de ello, mientras que la de Ten Hag demuestra lo contrario: entrega un trofeo más el mejor día de la era post-Sir Alex Ferguson del United y podrás sobrevivir a cualquier cosa, incluso al peor resultado de la Premier League.
También estuvo la victoria por 4-3 en cuartos de final contra el Liverpool, uno de los mejores partidos y ambiente de este siglo en Old Trafford. Si a eso le sumamos la victoria en la Copa de la Liga, los últimos dos años han brindado a los fanáticos recuerdos imborrables, los altibajos para equilibrar los altibajos.
Pero la visión de Solskjaer se acerca mucho más a cómo se evalúan fríamente las actuaciones en el nivel de élite del fútbol moderno. Una campaña de liga de 38 partidos en casa y fuera de casa es sin lugar a dudas un indicador más fiel de la calidad de un equipo, así como también la puerta de entrada a la lucrativa clasificación a la Liga de Campeones, que impacta los balances de una manera que la Copa FA no puede.
Como señala Ten Hag, el United puede ser el segundo equipo más exitoso del fútbol inglés de los últimos dos años, pero nadie diría honestamente que ha sido el segundo mejor equipo.
Nadie diría que el United está más cerca que el Arsenal de competir con el City por títulos importantes, a pesar de que Mikel Arteta solo agregó la Community Shield a su lista de honores luego del nombramiento de Ten Hag.
Ésta es la realidad. En un momento más tranquilo, más allá de la naturaleza conflictiva y las batallas campales de una conferencia de prensa, incluso Ten Hag estaría de acuerdo en que los trofeos no son suficientes. Se necesitan tanto placas como puntos.
La década de malos resultados del United sólo terminará cuando el club vuelva a competir regularmente por títulos de la Premier League y llegue una vez más a las etapas finales de la Liga de Campeones.
Hubo factores atenuantes la temporada pasada (lesiones, problemas fuera del campo, incertidumbre en las adquisiciones, ausencia de un lateral izquierdo establecido), pero el United estuvo por debajo del estándar en las principales competiciones.
Por eso, a pesar de su éxito en la copa nacional, su entrenador está bajo presión para demostrar que se han logrado avances y que aún se pueden lograr, y por qué solo podrá aspirar a sus dos trofeos durante un tiempo. Cuando no está mirando una sala llena de reporteros y cámaras, incluso Ten Hag lo aceptaría.
APRENDE MÁS
Análisis del briefing de Ashworth y Berrada sobre el traspaso al Manchester United: “Erik tiene todo nuestro apoyo”
(Foto superior: Erik ten Hag con la Copa FA; por Alex Pantling vía Getty Images)