Cuando la gripe aviar afectó por primera vez al ganado lechero hace un año, parecía posible que afectara a unos pocos rebaños aislados y desapareciera tan rápidamente como apareció.
En cambio, el virus ha infectado a más de 900 rebaños y decenas de personas, matando a una, y la epidemia no muestra signos de disminuir.
Una pandemia humana no es inevitable, ni siquiera ahora, dijeron en entrevistas más de una docena de expertos. Pero una serie de acontecimientos en las últimas semanas indican que la posibilidad ya no es remota.
Las directrices desdentadas, las pruebas inadecuadas y los largos retrasos en la publicación de datos (ecos de los pasos en falso durante la pandemia de Covid-19) han desperdiciado oportunidades para contener el brote, dijeron los expertos.
En un ejemplo histórico del trastorno, algunos rebaños lecheros en Idaho que fueron infectados con gripe aviar en la primavera mostraron síntomas leves por segunda vez a fines del otoño, según se enteró el New York Times.
A mediados de enero, el Departamento de Agricultura dijo que no se habían identificado nuevas infecciones en los rebaños de Idaho desde octubre. Pero los funcionarios estatales discutieron públicamente casos más leves en noviembre.
Que un segundo brote de infecciones produzca síntomas más leves en el ganado no es sorprendente, dijeron los expertos y podría ser una buena noticia para los ganaderos.
Pero las reinfecciones sugieren que el virus, llamado H5N1, podría estar circulando indefinidamente en las granjas, encontrando oportunidades para evolucionar hacia una forma más peligrosa, un escenario de “alto riesgo”, dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva de la Universidad de Pensilvania.
“Fácilmente se podría terminar con H5 circulando endémicamente en los rebaños lecheros sin síntomas, oscureciendo la detección rápida o fácil”, dijo el Dr. Moncla.
Es imposible predecir si el virus desarrollará la capacidad de propagarse entre personas, y mucho menos cuándo, dijeron ella y otros científicos. Pero su preocupación es que si la gripe aviar encuentra la combinación adecuada de mutaciones genéticas, la epidemia podría escalar rápidamente.
“Todavía no estoy tranquilo, preocupado por mis maletas y mi cabeza a las colinas, pero ha habido más señales en las últimas cuatro o seis semanas de que este virus tiene la capacidad” de escapar de una pandemia, Richard dijo Webby, experto en gripe del St. Jude Children’s Research Hospital.
Los funcionarios federales también han cambiado sutilmente su tono al discutir el brote, y ahora enfatizan lo rápido que podría cambiar la situación.
Para el público en general, el H5N1 representa “un riesgo bajo, en comparación con otros riesgos que enfrentan hoy en día”, dijo el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero “al 100 por ciento, eso podría cambiar”, dijo. “Este es un virus peligroso”.
Los expertos en salud enfatizan que hay precauciones que los estadounidenses pueden tomar. No toque aves u otros animales enfermos o muertos; Hágase la prueba si tiene síntomas parecidos a los de la gripe; No consuma leche ni carne cruda ni se la dé a sus mascotas.
Si estallara un brote mayor, la reserva federal contiene algunas dosis de vacuna contra la gripe aviar. Pero es posible que sea necesario actualizar la vacuna para que coincida con una forma evolucionada del virus. En ambos casos, los funcionarios tendrían que luchar para producir lo suficiente para la población en general.
Los CDC recomiendan el tratamiento con el antiviral Tamiflu, pero los estudios han demostrado que el fármaco hace poco para aliviar la enfermedad.
Lo que subraya las preocupaciones de muchos expertos es que Robert F. Kennedy Jr., quien dirigiría el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal si se confirma, criticó abiertamente las vacunas contra el covid y dijo que las vacunas contra la gripe aviar “parecen ser peligrosas”.
Incluso si la segunda administración Trump adopta el desarrollo de vacunas, como lo hizo la primera cuando el Covid cayó, no está claro cuántos estadounidenses se arremangarán para recibir las inyecciones.
La influenza generalmente afecta a niños y adultos mayores, y la gripe pandémica a veces ha afectado a adultos jóvenes más difíciles. Pero la desconfianza generada durante el Covid-19 puede hacer que los estadounidenses eviten tomar precauciones, al menos inicialmente.
Una amenaza en evolución
A diferencia del coronavirus, que causó estragos con su llegada repentina, los virus de la influenza generalmente comienzan en una especie animal específica o en ciertas regiones geográficas.
Cuando hace casi tres décadas surgió una versión diferente del H5N1 en el este de Asia, enfermó principalmente a las aves. En los años siguientes, infectó al menos a 940 personas, casi todas a través de un contacto cercano y sostenido con aves infectadas; Aproximadamente la mitad de esas personas murieron.
Pero desde enero de 2022, cuando el virus se detectó en aves acuáticas silvestres en Estados Unidos, ha afectado a más de 136 millones de aves comerciales, de traspatio y salvajes, lo que ha contribuido a elevar los precios de los huevos.
También afectó a decenas de especies de mamíferos, incluidos gatos, mapaches, osos y leones marinos tanto salvajes como domésticos.
Desde hace al menos un año, el H5N1 ha infectado al ganado lechero, del que no se sabía que fuera susceptible a este tipo de gripe. En algunas vacas, tuvo efectos duraderos, reduciendo la producción de leche y aumentando las posibilidades de abortos espontáneos.
Y en 2024, el virus infectó a 67 estadounidenses, en comparación con solo uno en los años anteriores, en 2022. No se conocen todas las fuentes de estas infecciones; Es posible que una persona haya transmitido el virus a alguien de la familia.
Muchos de estos avances son pasos clásicos hacia una pandemia, afirmó el Dr. James Lawler, director del Centro Global para la Seguridad de la Salud de la Universidad de Nebraska. Pero, señaló, “cuando se suponía que eso realmente desencadenaría acciones aceleradas y amplificadas a nivel federal, estatal y local, simplemente nos encogimos de hombros a medida que pasaba cada hito”.
Las infecciones en los rebaños lecheros, que surgieron por primera vez en Texas, parecieron disminuir el verano pasado. Pero a finales de agosto, California anunció su primer caso. Las cifras del estado pronto aumentaron drásticamente, lo que llevó al gobernador Gavin News a declarar una emergencia de salud pública en diciembre.
“Fue como una señal de alerta para mí, como, ‘Está bien, esto no ha desaparecido’”, dijo la Dra. Manisha Juthani, comisionada del Departamento de Salud Pública de Connecticut.
“En los últimos meses, parece que el clima ha mejorado”, dijo.
Varios otros acontecimientos recientes han elevado el nivel de alarma entre los expertos. A principios de diciembre, los científicos informaron que en un laboratorio, una sola mutación ayudó al virus a infectar células humanas de manera más eficiente.
Y a finales del año pasado, dos personas, una niña canadiense de 13 años y un residente de Luisiana mayor de 65 años, enfermaron gravemente a causa de la gripe aviar. Anteriormente, la mayoría de las personas infectadas con H5N1 en el brote actual no habían experimentado síntomas graves.
El paciente de Luisiana, que tenía problemas de salud y cuidaba aves enfermas y moribundas, murió a principios de enero.
La niña fue conectada a soporte vital debido a una insuficiencia orgánica, pero finalmente se recuperó. Los científicos aún no saben cómo se infectó; Su único factor de riesgo era la obesidad.
Ambos pacientes habían contraído una nueva versión del virus que es distinta de la del ganado lechero y que ahora está muy extendida entre las aves. En ambos individuos, el virus adquirió mutaciones a lo largo de la infección que podrían permitirle infectar mejor a las personas.
“Ahora claramente se están formando nuevos virus en el reservorio de aves silvestres”, dijo el Dr. Moncla. “Se ha vuelto un desafío controlar todas las diversas amenazas”.
Algunos expertos consideran particularmente preocupante que el virus parezca estar en fuentes de alimentos como la leche cruda y los alimentos crudos para mascotas. Los gatos domésticos han muerto en numerosos estados, lo que ha provocado el retiro del mercado de al menos una marca de alimento para mascotas y nuevas pautas federales de calidad de los alimentos para mascotas.
“Creo que el asunto de la comida para mascotas es bastante alarmante”, dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
La pasteurización mata el virus vivo, al igual que cocinar la carne a altas temperaturas. Sin embargo, ninguno de los procedimientos es perfecto, dijo el Dr. Marrazzo señaló: “No hay manera de supervisar la producción y la esterilización de manera que se garantice que el 100 por ciento del tiempo el suministro de alimentos sea seguro”.
Una respuesta imperfecta
En el año transcurrido desde que comenzó el brote, los funcionarios federales han anunciado otras medidas para prevenir o prepararse para una pandemia. Pero cada uno de ellos tiene profundos defectos, dijeron los expertos.
El Departamento de Agricultura ha tardado en empezar a probar vacunas contra el H5N1 en vacas, dejando a las empresas interesadas en el limbo. La Dra. Marrazzo dijo que el departamento publicó información genética de las muestras del virus, pero no dijo dónde ni cuándo se recopiló, detalles que ayudarían a los científicos a rastrear la evolución del virus.
Tampoco está claro cuántos rebaños están reinfectados o han estado luchando contra infecciones durante meses. En Idaho, algunos rebaños infectados en la primavera parecieron recuperarse, pero volvieron a mostrar síntomas más leves en noviembre.
“A partir de los datos que tenemos hasta la fecha, no vemos evidencia de nuevas infecciones o reinfecciones en rebaños previamente afectados, sino más bien una falta de eliminación de la infección original”, dijo un portavoz del USDA en una respuesta por correo electrónico.
Pero expertos externos dijeron que la trayectoria de los síntomas sugería un segundo ciclo de la enfermedad.
El programa del USDA para analizar la leche a granel comenzó en diciembre (casi un año después de que comenzara el brote) y todavía no incluye a Idaho. Involucrar a empresas externas puede ayudar a que el programa avance más rápido.
Ginkgo Bioworks, una empresa que ha trabajado con agencias federales durante la pandemia de Covid, ya trabaja con un socio que evalúa aproximadamente la mitad del suministro comercial de leche en busca de bacterias, antibióticos y otras sustancias.
Agregar el H5N1 a la lista sería simple, entonces “¿por qué no agregaríamos pruebas a esta infraestructura que ya tenemos?” dijo Matt McKnight, gerente de la división de bioseguridad de la empresa.
A principios de este mes, la administración Biden anunció $306 millones en nuevos fondos, aproximadamente un tercio de ellos para vigilancia, pruebas y extensión a los trabajadores agrícolas.
Pero los trabajadores agrícolas en algunos lugares como el Panhandle de Texas todavía no saben qué es la gripe aviar, cómo se propaga y por qué debería importarles, dijo Bethany Alcauter, directora de investigaciones y programas de salud publicados en el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas.
Como resultado, dijo, muchos trabajadores todavía no usan equipo de protección, incluso en las salas de leche donde se cree que el virus se está propagando.
Las pruebas en humanos han sido voluntarias y se han pasado por alto las infecciones. Pocos trabajadores agrícolas han optado por hacerse la prueba por miedo a los funcionarios de inmigración o a sus empleadores.
“Si no lo busca, no lo encontrará, ¿verdad?”, dijo el Dr. Deborah Birx, quien se desempeñó como coordinadora de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca durante la presidencia de Trump.
“No se trata de confinamientos ni de limitar la actividad. Se trata de proteger al individuo estadounidense dotándolo de información. “