Jannik Sinner y Carlos Alcaraz son desde hace un tiempo el futuro del tenis masculino.
Su primer encuentro, en el Masters de París en octubre de 2021, permitió vislumbrar los aspectos más destacados del tenis que ambos producen cuando comparten cancha.
Al año siguiente, hubo un partido extremadamente emocionante en los octavos de final de Wimbledon que llamó la atención de un observador casual de tenis, seguido de una entretenida final en Umag, Croacia, y luego la tormenta de la noche y la madrugada en el US Open que anunció su marca de tenis como la próxima gran novedad en la cima de este deporte. Luego vino la semifinal fundamental del Abierto de Miami en 2023, luego otro clásico en Indian Wells en 2024.
Hicieron todo esto en largas sombras. Primero dos, y luego cada vez más uno: los de Rafael Nadal y Novak Djokovic. Incluso cuando ganaron sus primeros títulos de Grand Slam, Alcaraz dos y Sinner uno, ambos venciendo a Djokovic en el camino, el mito creado por 20 años de dominio se cernía sobre ellos.
El viernes, cuando pisaron la arcilla roja de Roland Garros, ese mito se desvaneció. Y en una semifinal del Abierto de Francia que Alcaraz superó en cinco sets para llegar a la final del Abierto de Francia, fue él quien dio un paso por delante de su oponente en lo que parece ser una rivalidad igualmente oscilante.
La semifinal de Roland Garros fue otro balancín. (Emmanuel Dunand/AFP vía Getty Images)
Dado que se espera que Djokovic se pierda al menos Wimbledon tras una operación de rodilla, de repente esto no es sólo una rivalidad en el tenis masculino, sino EL Rivalidad en el tenis masculino. Son los dos mejores jugadores (en forma) con diferencia, con Sinner listo para ser nombrado número 1 del mundo en unos pocos días y Alcaraz pisándole los talones al problemático Djokovic, listo para superarlo como número 2 del mundo.
Esta es una de esas peculiaridades del tenis: el partido que parece una final pero no lo es, por cómo salió el sorteo. En el otro lado del cuadro, Casper Ruud se enfrenta a Alexander Zverev (Ruud, dos veces finalista del Abierto de Francia y Zverev, el jugador en forma en los últimos meses), pero Sinner y Alcaraz han operado a un nivel diferente en el último año. (más largo, en el caso de Alcaraz).
Estamos en el inicio de la rivalidad, pero ya hay algunas cosas que evaluar. Debería estar reñido, ya que ambos hombres ganaron cuatro de sus primeros ocho partidos entre sí, antes de que Alcaraz triunfe 2-6, 6-3, 3-6, 6-4, 6-3 en Roland Garros y pase al Abierto de Francia. . el final.
No es como las primeras etapas de la rivalidad Roger Federer-Nadal, que comenzó con este último ganando seis de los primeros siete partidos, o el enfrentamiento entre dos de los mejores jugadores del mundo, con Iga Swiatek liderando a Coco Gauff 11-1 en Los enfrentamientos son directos.
Carlos Alcaraz se impuso, tomando una ventaja de 5-4 en el enfrentamiento cara a cara. (Tim Goode/Getty Images)
Tampoco parece haber una cuestión superficial entre un jugador y otro. Alcaraz ganó en pista dura cubierta y exterior, Sinner en pista dura exterior, hierba y tierra batida. Pero solo se enfrentaron una vez en las dos últimas superficies y Alcaraz se proclamó campeón de Wimbledon en 2023 después de cuatro partidos en SW19 el año anterior, y también ganó en Queen’s. La rivalidad en arcilla también debería ser reñida si Alcaraz puede emular lo que hizo en las lentas canchas duras de Indian Wells, usando su habilidad para variar los efectos, la velocidad y la profundidad para deshacerse de Sinner con la consistencia metronómica y violenta que es un sello distintivo de su tenis de fondo.
Al final, así fue como se desarrollaron las cosas el viernes, con la victoria de Alcaraz proporcionando una victoria a cada uno en arcilla. Sinner lideró dos sets a uno, pero algunos globos y tiros fallidos fascinantes, junto con tiros ganadores que parecían imposibles desde la línea de fondo, finalmente inclinaron el partido a favor de Alcaraz.
La cercanía en su enfrentamiento se refleja en la cercanía de su relación. No son mejores amigos fuera de la cancha (pocos tenistas están juntos), pero se llevan muy bien y les encanta jugar uno contra el otro. Cuánto durará esto a medida que se enfrenten con el tiempo y las apuestas aumenten es otra pregunta, y fue interesante ver las diferentes dinámicas previas al juego del viernes versus lo amigables que fueron juntos mientras esperaban entrar al campo para ese ‘indio’. Semifinal de Wells.
En aquella ocasión se saludaron como si se encontraran en un cóctel; El viernes, en el túnel antes de continuar hacia Chatrier, el ambiente era completamente diferente. Hubo un apretón de manos, seguido de una expresión tan seria como la de Alcaraz, y luego ambos hombres encontraron su espacio y comenzaron a realizar su rutina.
Era estrictamente un asunto de negocios. Anteriormente, algunas de sus reuniones tenían un carácter casi expositivo.
Carlos Alcaraz aplaudió a su rival tras el partido. (Tim Goode/Getty Images)
Después de ese primer encuentro en el Masters de París, Sinner derrotado le dijo a Alcaraz: “Espero que juguemos un par de veces más”. Un Alcaraz radiante respondió: “Sí, sí, sí, seguro”.
Algo sucede cuando juegan entre ellos: hay electricidad y química que hace que ambos jugadores mejoren el juego del otro. En la semifinal de Indian Wells en marzo, hubo un momento dulce cuando, después de un intercambio asombroso que Sinner de alguna manera ganó, los dos se miraron y se rieron. Era como si estuvieran diciendo: “¿Quieres ver lo que acabamos de hacer?” Esta y otras interacciones en la cancha que la pareja ha tenido generan la sensación que a veces se tiene en la vida cuando se encuentra con un espíritu afín. Espera, ¿a ti también te gusta esa banda? ¿También apoyas a ese equipo? ¿También puedes correr a toda velocidad y luego, de alguna manera, repeler un golpe de derecha cruzado en ángulo?
“Ya soy bastante rápido y él es mucho más rápido que yo”, dijo Sinner sobre Alcaraz, sonando como alguien emocionado de haber conocido finalmente a su oponente.
Esta mejora mutua ha sido un sello distintivo del triunvirato Federer-Nadal-Djokovic. Nadal dominó a Federer, por lo que Federer descubrió cómo vencerlo. Nadal entendió la hierba. Djokovic entendía la arcilla. Sus finales, algunos de los partidos más importantes que jamás haya visto el tenis masculino, lo demostraron en tiempo real, empujándose mutuamente a niveles aún más altos y creando un campo de entrenamiento de circuito cerrado que los llevó cada vez más lejos de la cancha de abajo.
El tiempo dirá si la rivalidad llevará a cada jugador a mayores alturas (Matthew Stockman/Getty Images)
Quién sabe si Alcaraz y Sinner conservarán su cariño aunque la rivalidad se debilite, ya sea en enfrentamientos directos, o en número de Slams ganados, o en ambos.
Parecen apreciar genuinamente la forma en que cada uno mejora su juego. No es como si Federer admitiera en el documental Strokes of Genius de 2018 que, en lugar de aceptar la amenaza que representó Nadal cuando irrumpió en escena, estaba mucho más feliz ganando títulos importantes prácticamente sin oposición, muchas gracias.
Es difícil ver a Sinner o Alcaraz alejándose el uno del otro y hay razones para que cualquiera de los dos tenga la ventaja. Alcaraz es mejor cambiando las cosas para que se ajusten a la superficie, mientras que Sinner suele hacer su juego y hace que la superficie sea casi irrelevante. Casi siempre funciona contra casi todos, excepto Alcaraz y Djokovic, y no funcionó muy bien en París, donde la mayor variedad de Alcaraz marcó la diferencia.
A favor de Sinner está su impulso, que, aunque controlado, le llevó a superar a Alcaraz para hacerse con el primer puesto, a partir del lunes, como predijo Alcaraz que ocurriría en noviembre en las Finales ATP, donde Sinner llegó a la final. Pero ahora es Alcaraz quien se mete en otra final de Grand Slam, camino de haber ganado tres de cuatro con Sinner a uno.
Sería tentador decir que el partido del viernes fue de alguna manera definitivo o extremadamente revelador, pero sería exagerado.
Sinner tuvo más puntos totales en el partido, pero Alcaraz dio un paso al frente cuando importaba. Necesitaremos un tamaño de muestra mucho mayor para predecir dónde podría terminar esta rivalidad, y hay un nivel de presión que conlleva ser la rivalidad emblemática de un deporte, como de repente lo son Alcaraz y Sinner.
A veces los viernes alcanzaban las alturas esperadas; en otros hubo una tensión comprensible, que se mostró más claramente en los calambres que afligieron a Sinner en el tercer set, los cuales, según Alcaraz, también lo afligieron a él.
Alcaraz dijo antes del partido del viernes que “es el partido que todo el mundo quiere ver”.
A medida que Djokovic se recupere, promete permanecer así por un tiempo más.
(Foto superior: Dan Istitene/Getty Images)