OKLAHOMA CITY, Okla. – Los fanáticos en los jardines volvieron su mirada hacia el jardinero izquierdo mientras Kelly Maxwell de Oklahoma salía corriendo del bullpen. Los Sooners estaban a cuatro eliminaciones del campeonato nacional, y la entrada de Maxwell fue recibida con emoción y un profundo respiro colectivo.
Los Sooners ya sentían que tenían el control de su destino, pero la entrenadora Patty Gasso estaba dando lo mejor de sí para cerrar esta serie de campeonato contra el No. 1 Texas. Maxwell, más tarde nombrada la Jugadora Más Destacada de la Serie Mundial Universitaria Femenina, hizo precisamente eso, logrando la victoria de los Sooners por 8-4, arrasando en la serie de campeonato y convirtiendo a Oklahoma en el primer equipo en lograr cuatro títulos como campeones nacionales en la historia del softbol universitario. .
Oklahoma está familiarizada con esta etapa, pero los jugadores y Gasso seguramente señalarán los desafíos que conlleva alcanzar este nivel de éxito una y otra vez. Especialmente esta temporada, la presión ha aumentado, dijo la jardinera senior Jayda Coleman.
“A medida que avanzábamos, si perdíamos un juego, dos juegos, perdíamos contra Texas, todos tenían una opinión sobre nosotros”, dijo Coleman. “Fue frustrante ver a todos en Twitter, TikTok esperando a alguien más que a nosotros”.
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Ella se encogió de hombros. “Bueno… eso no pasó, así que…”
Con ocho títulos nacionales y 17 apariciones en la WCWS desde 2000, la dinastía de Oklahoma se ha ido construyendo desde hace algún tiempo. Durante las últimas cuatro temporadas de campeonatos nacionales, OU acumuló un récord de 235-15.
La entrenadora Patty Gasso y Kelly Maxwell llevaron a Oklahoma a su cuarto título nacional consecutivo. (EE.UU. Hoy en día)
A medida que se acumulaban las victorias, siguió el escepticismo. Oklahoma ha perdido más juegos esta temporada (siete) que en 2017. Texas destronó a los Sooners como máximo favorito en el Torneo de la NCAA de este año por primera vez en cuatro años. Los escépticos los señalaron como signos de vulnerabilidad, mientras que los comentarios sobre la ventaja del público local que disfruta OU cuando juega en el WCWS a 20 millas del campus provocaron frustración y conversaciones sobre la rotación del evento.
“Es probablemente la temporada de entrenador más difícil en la memoria reciente debido a muchos detractores”, dijo Gasso. “Una cabeza pesada y con una corona es lo único que realmente destaca. Escuché a alguien decir eso. Realmente me sentí fiel. Era agotador.”
Pero a medida que aumentaba el ruido alrededor del equipo, Oklahoma mantuvo su identidad en el campo.
“Nos ames o nos odies, siento que tiene que haber un cierto nivel de respeto por lo que hemos hecho por el softbol, por los deportes femeninos”, dijo la lanzadora senior Nicole May. “Es una locura ver el crecimiento del deporte, y sólo espero que siga creciendo”.
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El entrenador de Texas, Mike White, señaló la capacidad de Oklahoma para “recargarse y continuar incorporando jugadores de primer nivel a su programa” como uno de los factores que continuamente coloca a los Sooners en la cima. La jardinera de primer año Kayden Henry y la jugadora de cuadro de segundo año Viviana Martínez señalaron la lista de veteranos de los Sooners como la mayor diferencia: la clase senior de 10 jugadores de Oklahoma ancló cada carrera en la liga.
En esa clase están Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito y Kinzie Hansen, quienes se ubican entre los 10 primeros en la historia del programa en promedio de bateo de por vida. El trío de Maxwell, quien se transfirió a OU esta temporada desde su rival Oklahoma State, May y Karlie Keeney son los miembros fundadores del cuerpo de lanzadores. La jugadora de cuadro Alynah Torres y el jugador utilitario Riley Ludlam cierran esa dinástica generación senior. Los cinco que han estado en OU desde el comienzo de sus carreras (Coleman, Jennings, Boone, Hansen y May) nunca han experimentado una postemporada sin un título nacional.
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“Pasarán a la historia – no sólo en OU – pero personalmente diría que en todo el país como una de las mejores clases de softbol que jamás se haya visto. Estoy orgulloso de eso”, dijo Gasso. “Sería fácil decir que ya hemos tenido suficiente. Es difícil y ya hemos tenido suficiente. Pero son atletas de élite. Lo quieran o no, se esfuerzan, ellos trabajan duro.”
Pero lo que Gasso ha construido en Norman no terminará con su salida. Aquí es donde entran los estudiantes de primer año. Ella Parker y Kasidi Pickering fueron las dos novatas que irrumpieron en la alineación titular esta temporada, y ninguna rehuyó los reflectores de la postemporada.
Parker se fue de 4-3 en el juego de eliminación de los Sooners contra Florida, conectando la carrera impulsada que empató el juego y envió el juego a entradas extra. Terminó la temporada con un promedio de bateo de .415, el mejor del equipo. Pickering conectó un jonrón en cada juego de la serie de campeonato. Ambos estudiantes de primer año fueron nombrados para el equipo del WCWS All-Tournament.
“Le doy todo el crédito a las personas mayores”, dijo Pickering. “En cada turno al bate, un estudiante de último año se acerca y habla conmigo de antemano y me ayuda con mi forma de pensar para estos próximos turnos al bate, así que les doy todo”.
Cuando se le preguntó si siente alguna presión para hacerse cargo de lo que las personas mayores dejan atrás, Pickering rápidamente dijo que no.
En el horizonte para Oklahoma hay un movimiento hacia la SEC, que acaba de enviar a sus 13 equipos de softbol al Torneo de la NCAA. La realineación introducirá un nuevo nivel de competencia. Los Sooners también dan la bienvenida a una clase de ocho jugadores en el ciclo de reclutamiento de 2024 que ocupa el puesto número 1 en el país en Softbol de Entradas Extra. Por supuesto, también estará en primer plano una quinta turba sin precedentes.
“Necesitamos (a los estudiantes de primer año). Están haciendo grandes cosas ofensivamente”, dijo Gasso. “Hay muchos lanzadores jóvenes observando, aprendiendo y esperando que se les indique su número. El futuro seguirá siendo brillante incluso sin estos 10 veteranos”.
Hansen, Keeney y Jennings regresarán como asistentes graduados el próximo año, dijo Gasso. Pero incluso cuando los jugadores que formaron la dinastía cambian, la figura detrás de cada campeonato permanece en Gasso.
“Estoy lista para empezar a entrenar de nuevo porque no tengo que entrenar esto”, dijo Gasso, señalando a los estudiantes de último año que estaban a su lado. “Ellos lo saben. Lo tienen. Se entrenan unos a otros. Estoy muy entusiasmado con lo que está por venir”.
El desfile de Oklahoma hacia los jardines el jueves por la noche para celebrar con los ojos llorosos y los trofeos de campeonato en la mano se sintió a la vez familiar pero estimulante. Como un as que entra en juego en un momento crucial, finalmente ha llegado el último hurra. Este capítulo en la historia de OU se cerró con una sensación de logro y alivio por haber hecho historia una vez más.
“Esto, para mí, definitivamente me pareció un poco más sentimental. Crecimos juntos”, dijo Hansen. “Nunca ha habido un héroe en el plato o en el montículo ni nada por el estilo. Este fue un esfuerzo de equipo. Luchamos toda la temporada. Todos siempre tenían algo que decir sobre nosotros. La gente nos consideraba afuera. Fue sólo una rutina. Todo mental y físicamente. Discutimos todo el año. Valió la pena en este momento.
(Foto superior: Tyler Schank/Fotos de la NCAA a través de Getty Images)