Los Jaguars se sobreestimaron. ¿También sobreestimaron a Trevor Lawrence?

Los equipos sorpresa más importantes de la NFL durante la Semana 4 residen en extremos opuestos de la clasificación.

Los Minnesota Vikings tienen marca de 4-0 después de perder a su mariscal de campo novato altamente seleccionado y reemplazar al experimentado Sam Darnold en su lugar.

Los Jacksonville Jaguars tienen marca de 0-4 menos de cuatro meses después de recompensar a su mariscal de campo, Trevor Lawrence, con una extensión de 275 millones de dólares.

Aquí hay otra sorpresa: la producción estadística de Lawrence en el transcurso de sus 54 juegos como titular refleja la producción de Darnold en el mismo punto de su carrera (Darnold ha hecho aperturas del No. 57 al No. 60 esta temporada).

Es temprano para una autopsia sobre los Jaguars, pero hasta ahora Jacksonville encaja en el perfil de un equipo que se ha sobrevalorado a sí mismo, simbolizado de manera más atroz cuando le paga a su mariscal de campo. El equipo enfrenta preguntas difíciles antes de lo esperado a medida que los juegos ganables se han esfumado, dejando a los Jaguars con marca de 0-4 por segunda vez en cuatro temporadas bajo Lawrence, y por cuarta vez en 13 temporadas bajo el propietario Shad Khan.

El calendario ofrece oponentes vencibles durante las próximas tres semanas: los Indianapolis Colts (2-2), los Chicago Bears (2-2) y los New England Patriots (1-3), pero en los primeros cuatro juegos de los Jaguars han salido suficientes cosas mal como para examinar la evidencia. Incluyendo esa comparación de Darnold-Lawrence.

“No terminará bien”

Los Jaguars no son el único equipo que invierte dólares que definen el mercado en un mariscal de campo que tenía signos de interrogación mucho antes de que hubiera una fecha límite para tomar una decisión. Los Miami Dolphins hicieron lo mismo con Tua Tagovailoa, al igual que los Arizona Cardinals con Kyler Murray. Tanto Lawrence como Murray firmaron extensiones cuando les quedaban dos años en sus contratos de novatos.

Poco después de que los Jaguars extendieran el contrato de Lawrence por $55 millones por año, 50 entrenadores y ejecutivos votaron en mi encuesta combinada de Quarterback Tiers de 2024 para colocar a Lawrence en el Nivel 3. Lawrence ocupó el puesto 16. Tagovailoa estaba un puesto más arriba. Murray estaba una posición por debajo. (Los equipos de estos tres mariscales de campo tienen marca combinada de 2-10 esta temporada).

El acuerdo por Lawrence se produjo después de que los Jaguars perdieran cinco de sus últimos seis juegos la temporada pasada, y su única victoria fue contra Carolina, cuando Lawrence no estaba disponible debido a una lesión.

“Tienen un mariscal de campo que creen que es una superestrella, y él no es una superestrella”, dijo un votante de QB Tiers durante el verano. “Los dueños piensan que es una superestrella. No terminará bien”.

La implicación fue que Lawrence puede ser bueno, pero no excelente, y que no es lo suficientemente bueno para cumplir con expectativas altísimas.

“No se equivoquen, este es el mejor equipo que los Jacksonville Jaguars jamás hayan formado”, dijo Khan a los fanáticos a fines de agosto. “Los mejores jugadores, los mejores entrenadores. Pero, sobre todo, demostrémoslo ganando ahora”.

La composición de Darnold

A lo largo de 54 aperturas, Darnold y Lawrence registraron récords idénticos de victorias y derrotas (20-34), las mismas yardas por intento de pase (6.7) y casi el mismo promedio de yardas aéreas por intento. Su índice de pasador se ha quedado atrás. Darnold tomó más sacos. Lawrence sufrió múltiples pases caídos.

Lawrence tuvo los mejores puntos agregados esperados (EPA) por pase, pero al observar la tabla a continuación, nunca concluiríamos que uno de estos mariscales de campo merecía una extensión que definiera el mercado, mientras que el otro fue un fracaso total.

Ambos jugadores experimentaron situaciones de equipo terribles al principio de sus carreras: Darnold con los New York Jets en el mercado de medios más grande de la NFL, Lawrence con Jacksonville en el más pequeño.

“Los buenos jugadores pueden estar en malas situaciones, los malos jugadores pueden estar en buenas situaciones y, a veces, lleva un poco de tiempo ver el verdadero mérito”, dijo un entrenador veterano.

Lawrence falló gravemente a dos receptores abiertos, Christian Kirk y el novato Brian Thomas Jr., para lo que habrían sido largos pases de touchdown durante la derrota de los Jaguars por 24-20 en Houston en la Semana 4.

Con esos tiros presumiblemente en mente, el entrenador Doug Pederson retrocedió cuando se le pidió después del juego que reemplazara al coordinador ofensivo Press Taylor.

“¿Por eso?” Pederson respondió. “Pensé que había convocado un gran partido. Como entrenadores, no podemos salir y hacer jugadas. Es una calle de doble sentido”.

Lawrence echó de menos a Thomas por la banda derecha, lo que habría sido otra gran ganancia. Los receptores hicieron tiros en picada para asegurar dos tiros más cortos. Otros pases fueron lo suficientemente inexactos como para limitar las yardas después de la recepción. La mayoría de los errores fueron reversiones.

“Cuando alguien rocía la pelota de manera tan consistente y es un tipo que fue el No. 1 en general (selección del draft), casi siempre siento que hay algún elemento, no quiero decir sí, sino una especie de mecanismo mecánico. “Es algo fundamental”, dijo el mariscal de campo de la NFL convertido en analista JT O’Sullivan, desglosando cada jugada ofensiva de los Jaguars de la Semana 4 para sus suscriptores de Patreon.

O’Sullivan notó que en este juego Lawrence saltaba hacia atrás innecesariamente mientras lanzaba. Pueden surgir malos hábitos cuando los mariscales de campo no confían en su protección de pase. Lawrence recibió un golpe temprano en el juego de Houston cuando el frente defensivo físico de los Texans se impuso.

Los Jaguars ocupan el puesto 16 en el ranking de porcentaje de victorias en bloqueo de pases de ESPN y el 23 en el ranking de bloqueo de pases de Pro Football Focus, lo que no parece tan malo. Las críticas dentro de la liga fueron más duras.

“Juegan a la ofensiva como si no pudieran esperar a que terminara el juego; es difícil de ver”, dijo un ejecutivo de personal antes del partido contra Houston. “El mariscal de campo carece de tiros fáciles. Hay un mal lenguaje corporal. En general, ofensivamente, un grupo oprimido”.

Considerando un posible paralelo con Wentz

Los Philadelphia Eagles ocuparon el puesto 18 en EPA ofensiva por juego durante el mandato de Pederson, ganador del Super Bowl, como entrenador de 2016 a 2020. Ese período incluyó el ascenso y la caída de Carson Wentz. ¿Lawrence está siguiendo un arco similar a menor escala?

El cuadro anterior compara la EPA de pases acumulada para Wentz y Lawrence cuando ambos estaban con Pederson, vinculados a su número inicial de carrera. La fila para Wentz comienza en el primer partido de su carrera No. 1, mientras que la línea para Lawrence comienza en el inicio de su carrera en el No. 18. No hay nada definitivo aquí, pero podría valer la pena revisarlo a medida que avanza la temporada 2024.

Pederson envió a la banca a Wentz al final de su quinta y última temporada juntos. Lawrence sigue ingresando a su cuarta temporada en la NFL y tercera con Pederson. Su extensión de contrato por cinco años comenzará en 2026. Probablemente estará en Jacksonville durante los próximos años, independientemente de a quién entrene.

Nueve derrotas consecutivas para Lawrence

La actual racha de nueve derrotas consecutivas de Lawrence como titular lo coloca a un paso de igualar a Carson Palmer (2010) y Jared Goff (2020-21) en las rachas de hits más largas desde 2000 para mariscales de campo seleccionados con el número 1 del draft.

Diez también igualarían el récord de la franquicia de los Jaguars, que ostentan Chad Henne y Blake Bortles.

Darnold ha estado allí antes, una vez perdiendo nueve juegos consecutivos con los Jets. Pero su reciente producción individual y en equipo supera con creces la de Lawrence, como muestra la siguiente tabla.

La decisión de extender el contrato de Lawrence a un precio tan alto no es la única que invita al escrutinio para Jacksonville. Usaron la primera selección del draft de 2022 en Travon Walker en lugar de Aidan Hutchinson. También destacan los cambios defensivos más importantes.

La temporada pasada, los Jaguars ocuparon el puesto 23 en ofensiva y 11 en defensa en la EPA por jugada. Despedieron al coordinador defensivo Mike Caldwell y a siete asistentes defensivos.

La ofensiva se ubica aproximadamente en el mismo nivel esta temporada (24°), pero la defensa se ubica mucho peor (30°) mientras hace la transición a un nuevo estilo. Bajo el coordinador Ryan Nielsen, Jacksonville tiene la segunda tasa más alta de cobertura (42%) después de tener la tercera tasa más baja (15%) la temporada pasada.

Darnold, respaldado por la mejor defensiva de la NFL en EPA por jugada, ha intentado sólo dos pases estando en desventaja esta temporada. El récord de los Jaguars y el papel de Lawrence en él probablemente serían notas a pie de página si Jacksonville obtuviera ese tipo de producción de su defensa esta temporada.

Los cambios defensivos aún podrían dar sus frutos. Lawrence y la ofensiva aún podrían lograr grandes avances.

Los Jaguars estuvieron cerca de romper el primer partido de la temporada en Miami, pero el corredor Travis Etienne perdió el balón cuando se acercaba a la línea de gol. Los Dolphins anotaron un touchdown de 80 yardas dos jugadas después. Jacksonville lideró a Houston 20-17 al final del tercer cuarto cuando la carrera de 58 yardas de Tank Bigsby le dio a los Jaguars primero y gol desde la 4. Jacksonville perdió el balón en las jugadas.

La derrota 24-20 ante Houston dejó a los Jaguars con marca de 1-4 desde el comienzo de la temporada pasada en juegos decididos por cuatro puntos o menos. Estas cosas tienden a nivelarse. La noche de fiesta no puede ocurrir lo suficientemente rápido como para que un equipo esté listo para incorporar a su único entrenador ganador, Tom Coughlin, a su Anillo de Honor en la Semana 5.

(Foto de Trevor Lawrence, derecha, y Doug Pederson: Bryan Bennett/Getty Images)

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