Una vez que fueron parte integral de las ciudades y pueblos que llamaron hogar, docenas de campos de la Liga de Fútbol del país han desaparecido en los últimos 30 años aproximadamente. Todos ellos trajeron consigo un tesoro de recuerdos para generaciones de seguidores.
¿Pero qué pasó después? Atlético viajó por todo el país para averiguarlo, visitando una serie de complejos de apartamentos, centros comerciales e incluso algunos hospitales en el camino.
El inicio de nuestra serie de cuatro partes, que se transmite todos los martes de agosto, es quizás el más conmovedor de todos, Bradford Park Avenue. Park Avenue, sede de un club de la Liga durante 62 años y de cricket del condado durante más de un siglo, está olvidada y abandonada, y uno de sus pocos visitantes en la última década fue una excavación arqueológica…
Al mirar la fila de torniquetes que alguna vez condujeron a un campo de fútbol donde Inglaterra jugó un partido internacional, es como si el tiempo se hubiera detenido.
Pintado en lo alto de la pared está ‘5/-‘, lo que indica un precio de entrada de cinco chelines en moneda antigua. Otro par de entradas amuralladas se encuentran a la vuelta de la esquina, junto con una puerta gigante de hierro oxidado rematada con púas para disuadir a cualquiera que intente entrar gratis.
También se puede ver claramente un bloque de baños para hombres en la parte trasera de un banco, donde los aficionados se detuvieron por última vez hace más de 50 años, mientras que un paseo por el interior revela dos terrazas cubiertas de maleza y un muro perimetral en ruinas que domina los restos laberínticos de un campo que alguna vez fue adornado por grandes jugadores como Stanley Matthews y Len Shackleton.
(Richard Sutcliffe/Atlético)
También están enterradas entre los arbustos que se han dejado libres para crecer dos bases de torres de iluminación, además de una montaña de recuerdos deportivos. Bienvenido a Park Avenue, Bradford, el hogar olvidado del antiguo club de la Liga de Fútbol del mismo nombre y que ahora es el coto fantasmal de la Madre Naturaleza.
En una época en la que los escuadrones de demolición parecen llegar casi cuando las puertas de grandes catedrales deportivas como Highbury, Roker Park y White Hart Lane se cierran por última vez, esta que alguna vez fue la meca del deporte es verdaderamente un regreso al pasado.
No sólo sigue allí, aunque en un estado semi-abandonado, el campo de cricket donde Yorkshire jugó durante más de un siglo hasta 1996, sino también el campo de fútbol adyacente (los dos deportes comparten la tribuna principal, diseñada por el famoso arquitecto Archibald Leitch ) es lo suficientemente duradero como para dejar a los seguidores de cierta edad con los ojos llorosos.
Cricket en Bradford Park Avenue en el verano de 1949 (S&G/Getty Images)
Park Avenue siempre ha sido considerada localmente superior a Valley Parade, sede de la antigua Premier League y ahora League Two Bradford City. Para empezar, tenía cobertura para 14.000 personas y una capacidad de 37.000. La estación de tren y la rampa de tranvía ubicadas donde ahora se encuentra la palaciega Gran Mezquita, justo al otro lado de Horton Park Avenue, permitieron que miles de fanáticos pudieran ser transportados hacia y desde el área en muy poco tiempo.
Luego estaba el pabellón de la esquina, apodado por los visitantes “Casa de Muñecas”. Este atractivo edificio de dos plantas tenía un propósito similar al Craven Cottage del Fulham, albergando los vestuarios del club de fútbol y la sala de reuniones con los gerentes capaces de ver los partidos desde un balcón en el piso de arriba.
Esto, sin embargo, no fue suficiente para salvarlo, ya que la fortuna de Bradford sufrió un fuerte declive a medida que los años sesenta se transformaron en la década siguiente.
Expulsado de la liga en 1970, el club se tambaleó en la Northern Premier League durante otros cuatro años antes de colapsar en deudas de 57.652 libras (73.580 dólares al tipo de cambio actual). Para entonces, el campo de fútbol se había vendido a un promotor inmobiliario y Avenue jugaba su última temporada al otro lado de la ciudad en Valley Parade.
Bradford Park Avenue, vista en 1955 (George W. Hales/Getty Images)
Un acuerdo restrictivo que estipulaba que el terreno sólo podía utilizarse para actividades deportivas y recreativas hizo que el campo de fútbol acabara abandonado a su suerte y muriendo, incluso después de que el ayuntamiento interviniera para comprar el terreno con grandiosos planes para construir un estadio deportivo. complejo.
En 1980, la ornamentada tribuna principal de Leitch se había vuelto tan insegura que tuvo que ser demolida. La noticia provocó una ola de nostalgia en toda la ciudad, mientras cientos de aficionados acudían en masa al antiguo campo para echar un último vistazo.
A un pensionado incluso lo ayudaron a llegar al extremo de la avenida Canterbury, infestado de maleza, y lo dejaron allí, apoyado inestablemente en una barrera de seguridad oxidada, mirando en silencio lo que debía parecer una tumba cubierta de maleza.
Tim Clapham, aficionado desde 1963 y ahora historiador del club, estuvo entre los que hicieron el último peregrinaje antes de que la bola de demolición destruyera no sólo la tribuna principal de 4.000 asientos y sus distintivos tres frontones, sino también la Casa de Muñecas y el techo del Extremo del parque Horton.
“Sólo quedó en pie el marcador del entretiempo, e incluso la antigua sede del club fue vendida a un criador de cerdos local”, dice Clapham. “Fue un momento muy triste. Muchos vinieron con la esperanza de llevarse un recuerdo, algo que recordara el campamento.
“Algunos querían que se grabaran las letras ‘BFC’ en el frontón central del soporte, mientras que otros preferían los dos escudos de armas en cada extremo. Pero, cuando fueron derribados, estas cosas eran mucho más grandes de lo que parecían. Habría sido necesario ¡Un camión para llevárselos!”
Mientras Bradford lloraba por segunda vez la pérdida de un estadio que había acogido no sólo un partido internacional entre Inglaterra e Irlanda en 1909, sino también el que sigue siendo el gol más rápido de la historia de la Football League (cuatro segundos, Jim Fryatt contra Tranmere Rovers en 1964), El cricket al menos sobrevivió.
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Eso fue hasta 1996, cuando Yorkshire County Cricket Club decidió centrarse principalmente en Headingley como sede, y también se jugó una pequeña cantidad de partidos cada temporada en Scarborough. Otros que perdieron su condición de estadio visitante fueron Middlesbrough, Harrogate y Hull, donde ahora parte del estadio MKM se encuentra en el antiguo campo de cricket Circle como sede dual del Hull City y del club de la liga de rugby Hull FC.
Park Avenue se había convertido en una sombra de lo que era antes del último partido del campeonato del condado contra Leicestershire en 1996.
(Richard Sutcliffe/Atlético)
Lo que cualquiera que pueda recordar Park Avenue en su apogeo en 2024 pensaría sobre el antiguo lugar es un misterio. En los últimos años, la plaza de cricket ha sido restaurada a un nivel de primera clase, lo que permitió al segundo equipo de Yorkshire regresar y jugar algunos partidos.
Pero los alrededores se encuentran en un estado lamentable. Donde alguna vez estuvo el majestuoso pabellón hasta finales de la década de 1980, ahora solo hay un terreno baldío y donde Fred Trueman, Ray Illingworth et al. Habrían tramado la ruina de los bateadores visitantes, ahora hay arbustos de 10 pies de altura. El tiempo es un adversario formidable cuando se deja que los estadios se pudran.
Justo enfrente hay unas cuantas filas de asientos destartalados, bastante destrozados y todos luchando contra la maleza que poco a poco se va introduciendo entre los escalones de hormigón. Es una historia similar en otros lugares, con secciones valladas de terrazas en ruinas intercaladas con zonas de vegetación.
El único punto brillante es un mural que representa al jugador de bolos inglés y héroe local Adil Rashid, pintado para conmemorar el lanzamiento de la competencia Cien en 2021. Sin embargo, incluso eso se está desvaneciendo, lo que se suma a la atmósfera decadente de un campo que alguna vez fue considerado la corona. joya del cricket de Yorkshire.
(Richard Sutcliffe/Atlético)
Los restos del antiguo campo de fútbol no son menos deprimentes, incluso teniendo en cuenta que su estado de deterioro permitió en 2015 una excavación arqueológica que descubrió todo tipo de hallazgos fascinantes.
El botín, inmortalizado para la posteridad por el proyecto artístico Breaking Ground, incluía tacos para botas, monedas, canicas, ganchos para puertas e incluso un alfiler para pañales. Este último, según resultó, estaba atado a la goma del pantalón corto del portero Chick Farr, que se había roto durante un partido, lo que obligó al entrenador a realizar una reparación de emergencia. Farr nunca se recuperó del episodio y se encontró regularmente acribillado por alfileres cuando estaba en la portería.
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Las esperanzas de Bradford de regresar a su hogar espiritual terminaron cuando en 1988 se construyó una escuela de cricket (ahora un gimnasio) en la mitad del antiguo campo de fútbol. Ese mismo año se fundó un nuevo club en Park Avenue y su hogar durante casi tres décadas fue Horsfall Stadium, un centro de atletismo que se encuentra a un par de kilómetros de este antiguo campo.
(Richard Sutcliffe/Atlético)
En cuanto al cricket, sin embargo, hace sólo unos años se revelaron importantes planes para devolver a Yorkshire a su antiguo territorio mediante una ambiciosa renovación de £5,5 millones.
La primera fase vio la apertura de un vestuario de última generación, redes visitantes y un marcador en 2017, con los compañeros de Inglaterra y Yorkshire Joe Root, Jonny Bairstow y Rashid entre los que cortaron la cinta. Las redes, construidas entre lo que era la línea media y más o menos el área de penalti de lo que quedaba del antiguo campo de Avenue, fueron convertidas en una instalación cubierta el año pasado.
El resto del plan original, un pabellón comunitario con vestuarios que se ubicarían al lado del original, un restaurante para 250 comensales, 1.000 asientos para espectadores y una valla de seguridad, nunca se materializó. Como resultado, el discutido regreso del cricket del condado a la ciudad de Bradford nunca se hizo realidad. En cambio, York se unió a Leeds y Scarborough en la plantilla local de Yorkshire.
Este podría ser el último clavo en el ataúd de cualquier esperanza de devolver el deporte profesional a este rincón de Bradford. Ahora, lo único que queda es la presencia fantasmal del pasado, junto con los torniquetes y terrazas abandonadas que, durante las últimas cinco décadas, solo han albergado gusanos y malezas.
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(Foto superior: Richard Sutcliffe, Tim Clapham)