Realmente estaba apoyando a TikTok.
En 2020, cuando la administración Trump intentó por primera vez obligar al propietario chino de TikTok, ByteDance, a vender la aplicación o arriesgarse a cerrarla, argumenté que prohibir TikTok en Estados Unidos haría más daño que bien.
¿Por qué? En parte porque TikTok parecía un chivo expiatorio conveniente para los problemas (recopilación de datos invasivos, políticas de contenido opacas, algoritmos de recomendación adictivos) que plagaban a todas las grandes aplicaciones de redes sociales, y en parte porque nunca me creí el argumento de que la aplicación era una herramienta de espionaje china oculta. a la vista.
Todavía soy escéptico sobre este tema. Si el gobierno chino quisiera espiar a los estadounidenses a través de sus teléfonos inteligentes, no debería usar TikTok para hacerlo. Podría comprar una gran cantidad de información a un corredor de datos, gracias a las inexistentes leyes federales de privacidad de datos de Estados Unidos.
Y todavía me preocupa que prohibir TikTok sea un gran regalo para los gigantes tecnológicos estadounidenses como Meta y Google, propietarios de los mayores competidores de TikTok (Facebook, Instagram y YouTube), afianzando aún más a los ganadores en un mercado que ya tiene muy poca competencia.
Pero en las últimas semanas, a medida que un proyecto de ley bipartidista que obligaría a ByteDance a vender TikTok avanza hacia su aprobación en el Congreso, me ha entusiasmado la idea de que prohibir TikTok, o forzar su venta, es probablemente una buena idea.
Llegué a esta posición de mala gana. Sigo encontrando que gran parte del argumento anti-TikTok se basa en vagas afirmaciones de daño teórico. Y comprendo los argumentos de organizaciones como la ACLU y la Electronic Frontier Foundation de que prohibir TikTok sofocaría el discurso constitucionalmente protegido de los ciudadanos estadounidenses y podría sentar un precedente que los gobiernos autoritarios de todo el mundo podrían citar para justificar la censura del discurso en línea. no me gusta.
Pero TikTok también cometió una serie de errores no forzados que perjudicaron su causa. Y la respuesta torpe de la compañía al último proyecto de ley del Congreso (que incluye alentar a los usuarios a inundar las oficinas de sus representantes con llamadas furiosas) puede haber demostrado sin darse cuenta que los críticos tenían razón, demostrando que TikTok está interesado y es capaz de usar sus músculos para influir en los Estados Unidos. política cuando quiera.
Alex Haurek, portavoz de TikTok, defendió la respuesta de la compañía, diciendo que “los estadounidenses tienen el derecho constitucional de solicitar al gobierno la reparación de sus agravios, y eso incluye a los usuarios de TikTok que piden a sus miembros del Congreso que voten en contra de un proyecto de ley que pisotearía sus derechos”. derecho constitucional a la libertad de expresión y, en muchos casos, a su sustento”.
TikTok ha tenido cuatro años para limpiarse desde que Trump intentó forzar una venta. Podría haber pasado ese tiempo volviéndose radicalmente transparente, demostrando que no tenía nada que ocultar y que su relación con ByteDance era tan distante e indirecta como decía. Los líderes de la compañía podrían haber reconocido (y haber luchado sinceramente con) la tensión inherente a ser una aplicación de propiedad china que alberga discursos políticos en los Estados Unidos y otras naciones democráticas, incluso si parte de ese discurso inevitablemente se desviará en direcciones en las que los chinos El gobierno no se mueve. No me gusta.
En cambio, TikTok rindió homenaje a la transparencia al emprender el Proyecto Texas, un proyecto poco convincente destinado a disipar los temores sobre el espionaje chino trasladando los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok a servidores propiedad de la empresa estadounidense Oracle. El año pasado, invitó a periodistas a recorrer un nuevo complejo llamado Centro de Transparencia y Responsabilidad en Los Ángeles, que algunos asistentes describieron como un parque temático iluminado con luces de neón y lleno de mensajes corporativos defensivos.
Haurek, el portavoz de TikTok, dijo que los esfuerzos de transparencia de la compañía, incluido permitir auditorías externas del código fuente de la aplicación, “no tienen precedentes” y están “muy por delante de cualquier empresa similar”.
En su mayor parte, TikTok ha tratado de mantener la cabeza gacha, sugiriendo en privado que cualquiera que se atreviera a cuestionar los vínculos de la compañía con el gobierno chino estaba participando en un alarmismo paranoico y posiblemente racista.
De hecho, ha habido momentos en que los críticos de TikTok han cruzado líneas, como el agresivo interrogatorio que enfrentó Shou Zi Chew, director ejecutivo de TikTok, durante una audiencia en el Congreso el mes pasado sobre si tenía vínculos con el Partido Comunista Chino. (El señor Chew es singapurense).
Pero la compañía también formuló acusaciones de xenofobia contra escépticos auténticos que simplemente querían saber cómo una aplicación propiedad de un conglomerado tecnológico chino podría estar libre de la influencia china, dado el historial de intromisión de Beijing en sus empresas tecnológicas. (Nunca olvidaré esa vez, hace unos años, cuando un ejecutivo de TikTok sugirió que yo era un intolerante por plantear preguntas sobre si el Sr. Chew, quien, lo que es más importante, también se desempeñaba como director financiero de ByteDance en ese momento, se sentía presionado para cumplir con las leyes de censura de China.)
La compañía también ha ampliado sus esfuerzos de cabildeo en Washington y se ha resistido a la transparencia en lo que respecta a sus operaciones.
En 2022, por ejemplo, los empleados de ByteDance fueron sorprendidos vigilando a periodistas estadounidenses que informaban sobre TikTok, recopilando datos de las aplicaciones de TikTok de los periodistas en un intento de identificar quién les estaba filtrando conversaciones y documentos internos. Varios empleados de ByteDance fueron despedidos después de que el incidente saliera a la luz y la compañía dijo que era una iniciativa “engañosa”, pero para mí la idea de que se trataba de una operación no autorizada realizada por algunos trabajadores deshonestos nunca pasó la prueba del olfato.
Mis colegas Sapna Maheshwari y Ryan Mac informaron el año pasado que los empleados de TikTok estaban compartiendo datos de usuarios estadounidenses en un sistema de mensajería, conocido como Lark, también utilizado por los empleados chinos de ByteDance, a pesar de las afirmaciones de los ejecutivos de que TikTok no compartía esos datos.
Y este año, después de que los investigadores utilizaron una herramienta de datos de TikTok para recopilar información sobre videos populares relacionados con temas que se reprimen en China y concluyeron que los videos sobre muchos de estos temas, como la población uigur de China y las protestas en Hong Kong, TikTok fue inusualmente está subrepresentada en comparación con otras redes sociales: TikTok ha restringido silenciosamente la herramienta en lugar de disipar las críticas.
Ninguna de estas cosas por sí sola justificaría la prohibición de TikTok. Y es cierto que las empresas tecnológicas estadounidenses participan en prácticas similares de vez en cuando.
Pero, con razón o no, siempre hemos mantenido los más altos estándares para las empresas de propiedad extranjera. Esto es especialmente cierto para las empresas de medios, cuya influencia política y cultural las convierte en objetivos atractivos para posibles entrometidos. (Rupert Murdoch, por ejemplo, tuvo que convertirse en ciudadano estadounidense antes de comprar Fox News, debido a las leyes de la época que prohibían a los extranjeros comprar estaciones de televisión estadounidenses).
TikTok es más poderosa que cualquier red de transmisión, gracias a su enorme tamaño (la utilizan 170 millones de estadounidenses) y la rigidez de sus algoritmos. Y ha quedado demostrado, con su respuesta a las acciones del Congreso esta semana, que está dispuesto a hacer su parte para conseguir lo que quiere.
¿Se prohibirá realmente TikTok? Difícil de decir. El Senado aún debe aprobar el proyecto de ley de venta forzosa y el presidente Biden debe firmarlo. Entonces tendrá que sobrevivir a los desafíos de la corte. ByteDance, que considera la venta de TikTok como un último recurso absoluto, ya está dando señales de que librará una batalla legal en toda regla para impedirlo. Y, por supuesto, una prohibición podría revocarse si Donald J. Trump, quien cometió un paso en falso en TikTok y ahora dice que no apoya la venta forzosa de la aplicación, es elegido en noviembre.
Ver a TikTok luchar por su vida en las últimas semanas, utilizando algunas de las mismas técnicas de ofuscación y desviación que han preocupado a los críticos durante años, ha sido profundamente deprimente. Como muchos estadounidenses, uso TikTok todos los días y quería defender mi aplicación favorita para perder el tiempo de una amenaza a su existencia.
Pero una empresa bajo sospecha debe exigir un estándar más alto, y hasta ahora TikTok no ha logrado convencer a sus críticos de que se ha distanciado lo suficiente de su propietario chino.
Si escapa a una venta forzosa, o si los tribunales bloquean el proyecto de ley, la empresa debería considerarse afortunada y ponerse a trabajar para poner una distancia más real y verificable entre ella y ByteDance, para hacer valer sus pretensiones de independencia. creíble.
Y si TikTok se ve obligada a vender, sólo será culpable de sus propios errores.