Este artículo es parte de nuestra sección especial Mascotas sobre el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales.
Durante las últimas dos décadas, una avalancha de estudios científicos ha demostrado, una y otra vez, que los perros son sabios sociales, muy en sintonía con las señales humanas.
Pero incluso cuando la ciencia cognitiva canina prosperó, pocos investigadores se molestaron en investigar las habilidades sociales de los gatos. Después de todo, los perros descienden del social lobo gris y fueron diseñados intencionalmente para desempeñar roles específicos junto a los humanos. Los gatos, por otro lado, descendían del solitario gato montés africano y no habían estado sujetos a la misma presión de selección por parte de los humanos. Se los consideraba antisociales y, en buena medida, poco cooperativos, lo que los convertía en sujetos de investigación poco atractivos.
Sin embargo, en los últimos años, un puñado de científicos impávidos han producido un pequeño conjunto de investigaciones que sugieren que hemos subestimado las habilidades sociales de los gatos, y ese interés está creciendo. “Cada año veo más y más artículos”, dijo Kristyn Vitale, científica del comportamiento animal de la Unity Environmental University en Maine. “Simplemente tenemos mucho que hacer para ponernos al día”.
La Dra. Vitale, que tiene tres gatos, colabora a menudo con Monique Udell, directora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal de la Universidad Estatal de Oregón. La Dra. Vitale habló con el New York Times sobre su investigación y el estudio de sus sueños sobre la cognición de los gatos.
Lo siguiente ha sido editado y condensado para mayor claridad.
¿Qué tiende a equivocarse la gente acerca de los gatos?
Lo más importante que veo es gente que dice que los gatos no son criaturas sociales o que la interacción social no es importante para los gatos. Los gatos son realmente flexibles con su comportamiento social. Por eso es muy individual y se basa en el gato y sus experiencias personales.
Los gatos deben experimentar la socialización con los humanos en un período clave de sus vidas para que se desarrolle un comportamiento social saludable hacia las personas. Entonces, si tienes un gato que nunca antes ha conocido a una persona, especialmente cuando era gatito, crecerá temiendo a los humanos, porque nunca aprendió que los humanos son algo que podría ser una fuente de cosas buenas.
Cuando se les dan las experiencias adecuadas, vemos que los gatos definitivamente pueden formar vínculos con sus dueños, vínculos que pueden ser fuertes y estables con el tiempo.
Has impartido clases de adiestramiento de gatitos. ¿Qué implica?
Al igual que una clase de perros, hicimos cosas como sentarnos, venir cuando nos llamaban, subirnos a la colchoneta, caminar con el arnés y la correa. Para la lección final, la gente enseñó un truco que querían hacer con su gato. Entonces le pedí a la gente que enseñaba que hicieran saltos mortales. Creo que el comportamiento más avanzado era sentarse y quedarse quieto mientras navegaba en kayak por un lago.
Tuvimos más de 50 gatitos y sus dueños. Los gatitos, de 3 a 8 meses, pudieron entrar a este ambiente, ser entrenados, socializados y nunca tuvimos pelea. Mucho depende de gestionar la situación, observando el comportamiento de los gatos. Cuando un gato empieza a mostrar signos de estrés, es hora de ponerle fin y enviarlo a casa.
¿En qué trabaja ahora?
Estamos recopilando datos sobre intervenciones asistidas por gatos para niños con diferencias de desarrollo. Entonces, los niños traen a sus gatos a nuestra ubicación en la Universidad Estatal de Oregon y aprenden cómo entrenar a sus gatos, cómo leer su lenguaje corporal y su comportamiento. Estamos analizando si existen beneficios potenciales para el niño en términos de actividad física o bienestar social y, por otro lado, también si existen beneficios para el gato. ¿Se forma un vínculo más profundo entre el gato y el niño? ¿Existen diferencias en el comportamiento social o en su capacidad para leer señales sociales?
¿Cuál es el estudio de tus sueños?
Recién hemos comenzado a explorar la cognición social de los gatos domésticos y de refugio, pero aún no lo hemos hecho con estos gatos que viven al aire libre. Hay gatos que viven en Roma, en el Coliseo. En Japón hay islas de gatos, que visité, donde viven grandes grupos de gatos. Creo que sería interesante observar: ¿Qué tan socialmente inteligentes son estos gatos al aire libre?
¿Qué te gustaría que supieran los dueños de gatos?
Lanzamos un proyecto de investigación que demostró que cuando les prestas atención a los gatos, los gatos pasan más tiempo contigo. Creo que la gente suele tener un gato y lo deja en casa sin hacer nada al respecto. Se trata simplemente de explorar ese vínculo, lo que prefieren y lo que pueden hacer juntos.