Mientras viajaba por Nigeria en enero, Tigran Gambaryan, responsable de cumplimiento del gigante intercambio de criptomonedas Binance, recibió un mensaje inquietante: la empresa tenía 48 horas para realizar un pago de unos 150 millones de dólares en criptomonedas.
Gambaryan, un ex agente de la ley estadounidense, interpretó el mensaje como una solicitud de soborno de alguien del gobierno nigeriano, según cinco personas familiarizadas con el asunto y los mensajes revisados por The New York Times. Él y un grupo de colegas de Binance acababan de reunirse con legisladores nigerianos, quienes acusaron a la empresa de violaciones fiscales y amenazaron con arrestar a sus empleados.
Los funcionarios de Binance huyeron de Nigeria presas del pánico. Más tarde ese mes, Gambaryan escribió un informe de tres páginas que describía la demanda de pago y se lo entregó a los abogados de Binance, dijeron dos personas familiarizadas con el informe. También alertó a los contactos del gobierno nigeriano, dijeron las personas, y les contó sobre el incidente.
El episodio fue el telón de fondo de un segundo viaje a Nigeria que Gambaryan realizó en febrero. A su regreso, él y su colega, Nadeem Anjarwalla, fueron arrestados por las autoridades nigerianas, lo que desató una crisis en Binance.
Gambaryan ha estado detenido en la prisión de Kuje, en Abuya, la capital de Nigeria, durante las últimas cuatro semanas, después de haber sido trasladado allí desde un recinto gubernamental el 8 de abril. Su caso es el último dolor de cabeza legal para Binance, que acordó una multa de 4.300 millones de dólares. multa el año pasado para resolver los cargos presentados por el gobierno de EE. UU. de que permitió que floreciera la actividad criminal en su plataforma. En abril, el fundador de la empresa, Changpeng Zhao, fue condenado a cuatro meses de prisión por su papel en dichas violaciones.
Las autoridades nigerianas han acusado tanto a Binance como a Gambaryan de evasión fiscal y lavado de dinero. Binance negó que Gambaryan tuviera algún “poder de toma de decisiones” dentro de la empresa.
“El mensaje del gobierno nigeriano es claro”, escribió el martes el director ejecutivo de Binance, Richard Teng, en una publicación de blog. “Debemos detener a un empleado inocente de nivel medio y ex agente federal de EE. UU. y colocarlo en una prisión peligrosa para que podamos controlar Binance”.
Zakari Mijinyawa, portavoz del asesor de seguridad nacional de Nigeria, dijo en un texto que el gobierno nigeriano defenderá su caso “basándose en hechos y pruebas, de acuerdo con el debido proceso”.
“Confiamos en que Nigeria tenga buenas razones”, afirmó Mijinyawa. “De manera similar, Binance tendrá todas las oportunidades bajo el estado de derecho para presentar su caso y hacer que se haga justicia”.
En la publicación del blog, Teng contó la historia del compromiso de Binance con Nigeria, que se ha convertido en un punto caliente para la industria de las criptomonedas. Según Chainalysis, una empresa de datos, tiene la segunda tasa de adopción de criptomonedas más alta del mundo, detrás de India.
En 2023, los reguladores financieros nigerianos emitieron un comunicado ordenando a Binance que dejara de solicitar inversores en Nigeria. Binance detuvo su publicidad en el país y se ofreció a reunirse con funcionarios del gobierno, dijo Teng.
Pero las tensiones siguieron aumentando. En los últimos meses, funcionarios nigerianos han argumentado que el comercio en Binance contribuyó al colapso de la moneda del país, la naira. Y en diciembre, un comité de la Cámara de Representantes de Nigeria solicitó que los representantes de Binance se presentaran a una audiencia.
El 8 de enero, Gambaryan y un grupo de empleados de Binance se reunieron con estos legisladores. La reunión pronto se volvió polémica: los legisladores leyeron en voz alta una lista de cargos contra Binance, incluidas violaciones fiscales. También amenazaron con emitir una orden de arresto contra Teng, según la publicación del blog.
Cuando los empleados de Binance abandonaron la reunión, escribió Teng, “personas desconocidas” se acercaron a ellos y les sugirieron que hicieran un pago para resolver las acusaciones. Más tarde, un abogado local que representaba a Binance habló con alguien que pretendía ser un agente del comité de la Cámara, escribió Teng.
El presunto agente solicitó que “un pago significativo en criptomonedas se realice en secreto dentro de las 48 horas para resolver estos problemas”, escribió Teng. La cantidad era de unos 150 millones de dólares, dijeron cuatro personas familiarizadas con el asunto.
“Nuestro equipo se preocupó cada vez más por su seguridad en Nigeria y se fue inmediatamente”, escribió Teng en su publicación. “Por supuesto, rechazamos la solicitud de pago a través de nuestro abogado, al no considerarla una oferta de acuerdo legítima”.
Después de salir de Nigeria en enero, Gambaryan discutió el incidente con sus colegas y publicó su informe describiendo la demanda de pago, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Más tarde ese mes, Gambaryan comenzó a organizar reuniones con funcionarios nigerianos responsables de delitos financieros y de seguridad. En ese momento, señaló que los altos líderes de la Oficina de Delitos Financieros estaban ansiosos por discutir lo que había sucedido en la reunión del 8 de enero, dijo una persona familiarizada con las conversaciones.
En un mensaje de texto el mes pasado, Dele Oyewale, portavoz de la Comisión de Delitos Financieros de Nigeria, se negó a comentar sobre la solicitud de pago. No respondió a una solicitud de comentarios el lunes.
En su publicación del martes, Teng escribió que Binance había recibido garantías de que Gambaryan estaría a salvo si regresaba a Nigeria. Un consultor corporativo con profundos vínculos locales recomendó que los funcionarios de Binance se reunieran con la oficina del asesor de seguridad nacional de Nigeria, escribió Teng.
Gambaryan y Anjarwalla llegaron a la reunión el 26 de febrero. Después de un par de horas de discusión, escribe Teng, un funcionario de delitos financieros nigeriano llamó a Gambaryan a un lado y le dijo que “todo iba bien”.
Luego, varios funcionarios nigerianos entraron a la sala y exigieron que Binance proporcionara información detallada sobre sus usuarios en Nigeria, una solicitud que la compañía no estaba dispuesta a cumplir. Los pasaportes de Gambaryan y Anjarwalla fueron confiscados y los dos hombres permanecieron retenidos durante tres semanas en un recinto seguro. El 22 de marzo, sus abogados recibieron la noticia de que se presentarían cargos penales.
El señor Anjarwalla se escapó al día siguiente. Dejó Nigeria y desde entonces no ha hablado públicamente.
El señor Gambaryan estaba solo en el recinto. Poco después de su llegada, funcionarios nigerianos encargados de delitos financieros enviaron una nota a la embajada de Estados Unidos en Abuja, según una copia del mensaje vista por el Times.
“Es importante enfatizar que el Sr. Tigran está actualmente en conversaciones con nuestro equipo y el propósito de su estadía es únicamente para entablar un diálogo constructivo”, se lee en la carta. “Les aseguramos que el individuo participa voluntariamente”.
Gambaryan pronto fue trasladado a Kuje, una famosa instalación donde el Estado Islámico organizó una fuga de prisión en 2022.
El juicio debía comenzar el jueves pasado, pero el tribunal lo pospuso hasta el 17 de mayo.
Julian E. Barnes y Glenn Thrush contribuyeron con informes desde Washington y Sunday Isuwa desde Abuja, Nigeria.