Volkswagen, el fabricante de automóviles alemán, dijo el martes que invertirá hasta 5 mil millones de dólares en Rivian, un fabricante de camiones eléctricos que ha tenido dificultades para obtener ganancias, y que las empresas cooperarán en el desarrollo de software para vehículos eléctricos.
El acuerdo crea una alianza inusual entre el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo y una nueva empresa de vehículos eléctricos que buscaba satisfacer las expectativas de los inversores de lograr el tipo de éxito que ha convertido a Tesla en el fabricante de automóviles más valioso del mundo.
Si tiene éxito, la asociación abordaría las debilidades de ambas empresas. Proporcionaría a Volkswagen la experiencia en software que los analistas automotrices dicen que le falta. Y Rivian, además del efectivo, se beneficiaría de la experiencia en fabricación de un fabricante de automóviles que produce casi 10 millones de vehículos al año, colocándolo justo detrás de Toyota Motor en la industria automotriz mundial.
Volkswagen dijo que invertiría inicialmente mil millones de dólares en Rivian y que la aumentaría a cinco mil millones de dólares con el tiempo. Si los reguladores aprueban la transacción, Volkswagen podría convertirse en un accionista importante. La infusión representa un gran voto de confianza en Rivian, que pierde decenas de miles de dólares con cada vehículo que vende.
Las camionetas y vehículos utilitarios deportivos de Rivian han recibido excelentes críticas por parte de la prensa automotriz, pero la compañía ha tenido dificultades para aumentar la producción en su fábrica de Normal, Illinois. En los últimos meses, a muchos inversores les preocupa que la empresa no sobreviva el tiempo suficiente para volverse rentable.
RJ Scaringe, fundador y director ejecutivo de Rivian, dijo que el dinero de Volkswagen ayudará a Rivian a lanzar un SUV mediano llamado R2 que se venderá por unos 45.000 dólares y completará una fábrica en Georgia. Rivian detuvo la construcción de su planta en Georgia en marzo en un esfuerzo por ahorrar más de 2 mil millones de dólares.
“Esto es importante para nosotros financieramente”, dijo Scaringe sobre la asociación con Volkswagen durante una conferencia telefónica con periodistas el martes.
El vehículo más barato que Rivian vende actualmente, la camioneta R1T, tiene un precio inicial de alrededor de 70.000 dólares, un precio que ha limitado sus ventas a los primeros usuarios adinerados. Su SUV R1S comienza en $75,000. Incluso a estos precios, Rivian perdió 39.000 dólares por cada vehículo vendido en los primeros tres meses del año.
Las acciones de Rivian subieron más del 50% en las operaciones extendidas del martes después de que se anunció el acuerdo.
El mercado de vehículos eléctricos se ha dividido entre empresas relativamente jóvenes como Tesla y Rivian, que sólo fabrican automóviles que funcionan con baterías, y fabricantes de automóviles establecidos como Volkswagen, General Motors y Toyota, que a menudo han tenido dificultades para dominar la nueva tecnología.
A excepción de Tesla, ninguno de los nuevos fabricantes de automóviles estadounidenses especializados en vehículos eléctricos ha ganado una cuota de mercado significativa. Algunos, como Fisker y Lordstown Motors, cesaron su producción y se declararon en quiebra.
Los analistas automotrices han considerado durante mucho tiempo a Rivian como una de las empresas emergentes de vehículos eléctricos con más probabilidades de sobrevivir, en parte porque ha recaudado miles de millones de dólares en inversiones. Amazon es uno de sus mayores accionistas y el mayor cliente de las furgonetas de reparto de la empresa.
Pero Volkswagen y Rivian operan de manera muy diferente y podría ser un desafío para ellos trabajar juntos. Volkswagen, con sede en Wolfsburg, Alemania, es conocida por su gestión rígida y verticalista y es en parte propiedad del estado de Baja Sajonia. Rivian, con sede en Irvine, California, tiene la cultura más flexible de una nueva empresa tecnológica. Rivian dijo en abril que espera vender 57.000 vehículos este año, mucho menos de lo que Volkswagen vende en una semana.
Scaringe y Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, dijeron que el acuerdo floreció después de que los dos se conocieron en un centro de atención al cliente de Porsche y se unieron por su amor por los automóviles.
“Tenemos una mentalidad muy similar”, dijo Blume en la conferencia telefónica.
Ford Motor fue un gran accionista de Rivian durante un tiempo, y las dos compañías dijeron una vez que construirían SUV juntas. Pero ese plan nunca llegó a buen término y Ford vendió la mayoría de sus acciones de Rivian. Ford y Volkswagen tienen una asociación separada que involucra el desarrollo y producción conjuntos de vehículos eléctricos.
La alianza Volkswagen-Rivian podría alentar a otros fabricantes de automóviles establecidos a considerar inversiones o asociaciones que los conecten con nuevas empresas como Lucid Motors, empresas que tienen tecnología popular pero no son rentables y luchan por establecerse en un mercado abarrotado. Otro gran fabricante de automóviles, Stellantis, matriz de Chrysler, Fiat y Peugeot, ha invertido en una empresa china, Leapmotor, para acceder a su tecnología de coches eléctricos.
Los vehículos que utilizan software desarrollado por la nueva empresa conjunta saldrán a la venta en la segunda mitad de la década, dijo Volkswagen. Cualquier marca Volkswagen, incluidas Audi y Porsche, podría utilizar la tecnología, afirmó Blume. Scout, la marca estadounidense de todoterrenos que Volkswagen está relanzando en una planta en construcción en Carolina del Sur, también podría utilizar el software.
Pero Volkswagen y Rivian seguirán comercializando sus vehículos por separado.